O filme ia se chamar Dragão Vermelho porque este era o nome do livro. O nome foi mudado porque soava como um filme de karatê. Também foi mudado porque um filme chamado "Ano do Dragão" se saiu muito mal nas salas de cinema.
William Petersen trabalhou com policiais em Chicago e com o Federal Bureau of Investigation para saber mais sobre sua parte. Michael Mann levou três anos para escrever o filme, e também falou com policiais para saber mais sobre seus trabalhos. Por causa disso, os livros disseram que o filme é muito verdadeiro para a vida real.
Tom Noonan começou a se preparar para o filme lendo sobre outros assassinos em série. Ele não gostou desta idéia quando começou. Ele mudou de idéia e agiu à sua maneira. Ele disse que queria que A Fada dos Dentes parecesse "ele estava fazendo isto por amor". Joan Allen interpretou a namorada cega de Dollarhyde. Ela foi para o New York Institute for the Blind para aprender sobre os cegos. Ela andou com uma máscara para aprender sobre o fato de ser cega.
Os atores John Lithgow, Mandy Patinkin, William Friedkin e Brian Dennehy foram todos convidados a interpretar Hannibal Lecktor. Brian Cox fez o papel em seu lugar. Cox leu sobre um serial killer escocês chamado Peter Manuel para aprender sobre seu papel. William Petersen interpretou Will Graham. Ele foi escolhido porque Michael Mann gostou de seu filme "To Live and Die in L.A.". Richard Gere, Mel Gibson e Paul Newman também foram convidados a interpretar o papel. Tom Noonan diz que lhe pediram para interpretar seu papel porque Michael Mann o achava muito assustador na vida real.
Dante Spinotti, que filmou o filme, fez uso de cores fortes. Partes do filme com Will Graham e sua esposa usam um "azul romântico". As partes que mostram A Fada dos Dentes usam uma cor verde feia ou roxa.
Quando a mudança estava sendo feita, Tom Noonan pediu que ninguém o visse. As pessoas que podiam vê-lo o chamavam de "Francisco", porque ele fingia ser seu personagem o tempo todo. Isto fez com que os outros atores tivessem medo dele. A primeira vez que Noonan conheceu William Petersen foi quando Petersen pulou por uma grande janela enquanto fazia a última parte do filme. No início, o ator Tom Noonan usava uma tatuagem falsa de um dragão em seu peito. As partes do filme que mostravam isso foram feitas novamente sem a tatuagem. Isto porque Michael Mann e Tom Noonan acharam que não parecia certo.