Nos anos 1860, James Clerk Maxwell publicou equações que descrevem como partículas carregadas dão origem a força elétrica e magnética por unidade de carga. A força por unidade de carga é chamada de campo. As partículas podem estar estacionárias ou em movimento. Estas, juntamente com a equação de força de Lorentz, fornecem tudo o que se precisa para calcular o movimento das partículas clássicas em campos elétricos e magnéticos.

As equações de Maxwell descrevem como as cargas elétricas e correntes elétricas criam campos elétricos e magnéticos. Além disso, elas descrevem como um campo elétrico pode gerar um campo magnético, e vice-versa.

A primeira equação permite calcular o campo elétrico criado por uma carga. A segunda permite calcular o campo magnético. As outras duas descrevem como os campos 'circulam' em torno de suas fontes. Campos magnéticos 'circulam' ao redor de correntes elétricas e campos elétricos com tempo variável, lei de Ampère com a correção de Maxwell, enquanto campos elétricos 'circulam' ao redor de campos magnéticos com tempo variável, lei de Faraday.