Na geodésia, um arco de meridiano é a distância entre dois pontos com a mesma longitude. Em geometria, é um arco: um segmento de uma curva. O comprimento de uma corda imaginária colocada sobre o globo terrestre seria essa distância.
Duas ou mais dessas medidas em lugares diferentes obtêm a forma do elipsóide de referência, que é mais parecida com a forma do geóide. Este processo é chamado de "a determinação da figura da Terra". As primeiras determinações do tamanho de uma Terra esférica utilizavam um único arco. As últimas determinações utilizam medidas astro-geodésicas e os métodos de geodésia de satélite para obter os elipsóides de referência.
O cientista alexandrino Eratóstenes, cerca de 240 a.C., calculou primeiro um bom valor para a circunferência da Terra. Ele sabia que no solstício de verão ao meio-dia local, o sol passa pelo zênite na antiga cidade egípcia de Syene (Assuan). Ele também sabia por suas próprias medidas que, no mesmo momento em sua cidade natal de Alexandria, a distância do zênite era de 1/50 de um círculo completo (7,2°). Assumindo que Alexandria estava ao norte de Syene, Eratóstenes concluiu que a distância entre Alexandria e Syene deve ser de 1/50 da circunferência da Terra.
Em 1687 Newton publicou no Principia uma prova de que a Terra era um esferóide oblato de achatamento igual a 1/230.
Perguntas e Respostas
P: O que é um arco de meridianos?
R: O arco de meridianos é a distância entre dois pontos do mesmo meridiano. É também um arco ou segmento de um arco que resultaria de uma corda imaginária sendo puxada através da Terra.
P: Como são determinadas as elipsóides de referência?
R: Elipsóides de referência são determinadas tomando duas ou mais medidas do arco de meridianos em locais diferentes e usando essas medidas para obter a forma do elipsóide de referência que mais se assemelha à forma de um geóide. Esse processo é chamado de "determinar a forma da Terra".
P: Quem era Eratóstenes e o que ele fez?
R: Eratóstenes era um cientista alexandrino que viveu por volta de 240 a.C. Ele calculou um bom valor para a circunferência da Terra, sabendo que no solstício de verão, ao meio-dia local, o sol passa pelo zênite na antiga Syene egípcia (Assuão). Ele então mediu sua cidade natal de Alexandria e constatou que a distância até o zênite ali era de 1/50 do comprimento do círculo (7,2°). Partindo do princípio de que Alexandria estava ao norte de Syene, ele concluiu que a distância entre eles deve ser de 1/50 da circunferência da Terra.
P. Quando Newton publicou sua prova de que a Terra é uma esfera esférica?
R: Em 1687, Newton publicou sua prova de que a Terra era um esferoidal plano com uma planície de 1/230 em seu Principado.
