A aspiração é uma característica em línguas onde dizer uma consoante dá um sopro de ar. Por exemplo, se você pendurar um pedaço de papel na frente de sua boca, você o verá se mover se disser uma consoante aspirada, ou respirada. Se o papel não se mover, então ele não é aspirado, ou não respira. Em inglês, são aspirados os sons 'p', 't', 'k', e 'ch' (que são escritos como /p/, /t/, /k/, /t͡ʃ/ no IPA na mesma ordem). No IPA, os sons aspirados podem ser escritos posteriormente com um símbolo ʰ, como em /pʰ/, /tʰ/, /kʰ/, e /t͡ʃʰ/. Por exemplo, o primeiro som nas palavras "pick", "tick", "kick", e "chick" são todos aspirados. No IPA, eles são escritos como /pʰɪk/, /tʰɪk/, /kʰɪk/, e /t͡ʃʰɪk/ na mesma ordem. Entretanto, as paradas sem voz e os fricativos que aparecem após o primeiro som não são apressados. Por exemplo, enquanto o /p/ em "pit" é aspirado, o /p/ em "spit" e o /p/ em "tip" não são, portanto não seriam marcados posteriormente com um símbolo ʰ. Abaixo estão mais exemplos de aspiração.
O inglês não tem sons aspirados, mas o hindi tem. Eles são normalmente escritos com um "h" após a carta de consoantes. Um exemplo disto é o nome Bhattacharya, no qual 'bh' é um som aspirado 'b', portanto seria escrito como /bʱ/ no IPA.
No chinês mandarim, não há paradas vocais, fricativas, ou affricates, portanto a única maneira de distingui-los é por aspiração. Em Pinyin, os sons aspirados são escritos como sons sem voz em inglês, então os sons /pʰ/, /tʰ/, e /kʰ/ são escritos como 'p', 't', e 'k' na mesma ordem, mas os sons não aspirados são escritos como sons vocalizados em inglês, então os sons /p/, /t/, e /k/ são escritos como 'b', 'd', e 'g' respectivamente. Por exemplo, a palavra "Gaokao" seria escrita no IPA como /kau̯.kau̯/. Na grafia Wade-Giles, paradas aspiradas, fricativas ou affricates são escritas com um apóstrofo após a letra em vez de usar uma letra diferente como em Pinyin, então "Gaokao" seria escrito como "Kaok'ao" em Wade-Giles.