A autofagia (que significa "comer-se a si mesma"), é um dos mecanismos básicos da célula. Ele permite a quebra controlada de partes celulares que não funcionam ou não são necessárias. As partes da célula podem então ser recicladas conforme necessário.
Há várias maneiras de isso acontecer. As partes da célula alvo podem ser isoladas do resto da célula em um auto-fagosoma (uma vesícula com membrana dupla). O autofagosoma se funde com lisossomos e o conteúdo é decomposto e reciclado. No caso extremo de fome, a quebra dos componentes celulares promove a sobrevivência celular, mantendo os níveis de energia celular.
O nome "autofagia" foi cunhado pelo bioquímico belga Christian de Duve em 1963. A identificação de genes relacionados à autofagia em leveduras nos anos 90 permitiu aos pesquisadores descobrir os mecanismos da autofagia. Isto levou à atribuição do Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2016 ao pesquisador japonês Yoshinori Ohsumi.
