Um bacteriófago é um vírus que infecta bactérias. O termo é normalmente abreviado para "fago".
Os bacteriófagos estão entre as entidades mais comuns e diversificadas da biosfera. Como os vírus que infectam os eucariotas (plantas, animais e fungos), há muitas estruturas e funções diferentes de fago.
Os fagos são normalmente feitos de um casco externo de proteína que tem material genético dentro dele. O material genético pode ser de fio simples (ssRNA ou ssDNA), ou de fio duplo (dsRNA ou dsDNA). Pode ter entre 5 e 500 pares de kilobase de comprimento com disposição circular ou linear. Os bacteriófagos têm geralmente entre 20 e 200 nanômetros de tamanho.
Os genomas dos fagos podem codificar até quatro genes, e até centenas de genes. Os fagos injetam seu genoma na bactéria, e se replicam dentro da bactéria.
Os fagos estão em todos os lugares onde há bactérias, como os solos ou os intestinos dos animais. São muito comuns na água do mar: até 9×108 virions por mililitro foram encontrados em esteiras microbianas na superfície, e até 70% das bactérias marinhas podem ser infectadas por fagos.
Eles são utilizados há mais de 90 anos como alternativa aos antibióticos na antiga União Soviética e na Europa Central, bem como na França. No entanto, não foi até que o primeiro fago foi observado sob um microscópio eletrônico por Helmut Ruska, em 1939, que sua verdadeira natureza foi estabelecida.
Eles são uma possível terapia contra cepas resistentes a antibióticos de muitas bactérias. Por outro lado, alguns fagos complicam os biofilmes envolvidos na pneumonia e fibrose cística. Eles protegem as bactérias das drogas e assim prolongam a infecção.
