A forma do Universo não pode ser discutida com termos cotidianos, porque todos os termos precisam ser aqueles da relatividade einsteiniana. A geometria do Universo não é, portanto, a geometria euclidiana comum de nossa vida cotidiana.
De acordo com a teoria especial da relatividade, é impossível dizer se dois eventos distintos ocorrem ao mesmo tempo se esses eventos estiverem separados no espaço. Falar de "a forma do universo (em um ponto no tempo)" é ingênuo do ponto de vista da relatividade especial. Devido à relatividade da simultaneidade não podemos falar de pontos diferentes no espaço como sendo "no mesmo ponto no tempo" nem, portanto, da "forma do universo em um ponto no tempo".
O que os astrofísicos fazem é perguntar se um determinado modelo do universo é consistente com o que é conhecido através de observações e medições do universo. Se o universo observável é menor que o universo inteiro (em alguns modelos é muitas ordens de magnitude menor ou mesmo infinitesimal), a observação é limitada a uma parte do todo.
A consideração da forma do universo pode ser dividida em dois:
- geometria local, que se relaciona especialmente com a curvatura do universo, especialmente no universo observável, e
- geometria global, que se relaciona com a topologia do universo como um todo, cuja medição pode não ser possível.
O universo observável é a base para testar qualquer modelo do universo. É um volume esférico (uma bola) centrado no observador, independentemente da forma do universo como um todo. Cada local do universo tem seu próprio universo observável, que pode ou não se sobrepor ao centrado na Terra.
Medidas recentes levaram a NASA a afirmar: "Sabemos agora que o universo é plano com apenas uma margem de erro de 0,4%". Dentro de um modelo, o modelo FLRW, a forma atual mais popular do Universo encontrada para caber dados observacionais é o modelo plano infinito. Existem outros modelos que também se encaixam nos dados.
