A Instituição Smithsonian foi fundada para o "aumento e difusão" do conhecimento por um legado aos Estados Unidos pelo cientista britânico James Smithson (1765-1829), que nunca havia visitado os Estados Unidos pessoalmente. No testamento de Smithson, ele declarou que se seu sobrinho, Henry James Hungerford, morresse sem herdeiros, a propriedade de Smithson iria para os Estados Unidos da América para criar um "Estabelecimento para o aumento e difusão do conhecimento entre os homens". Após a morte do sobrinho sem herdeiros em 1835, o Presidente Andrew Jackson informou ao Congresso sobre o legado, que ascendia a 104.960 soberanos de ouro, ou US$ 500.000 (US$ 9.235.277 em 2005, dólares americanos após a inflação).
Oito anos mais tarde, o Congresso aprovou uma lei estabelecendo a Instituição Smithsonian.
O Edifício Smithsonian Institution no National Mall é conhecido como "O Castelo", porque seu projeto é semelhante a um castelo europeu.
Embora o primeiro líder do Smithsonian (chamado de "secretário"), Joseph Henry, quisesse que a Instituição fosse um centro de pesquisa científica, em pouco tempo ela se tornou o depositário de várias coleções do governo de Washington e dos EUA.
A viagem da Marinha dos EUA deu a volta ao mundo entre 1838 e 1842. A Expedição Explorando os Estados Unidos coletou milhares de espécimes animais, ervas, conchas, minerais, aves tropicais, potes de água do mar e espécimes etnográficos do Pacífico Sul. Estes espécimes e artefatos passaram a fazer parte das coleções do Smithsonian, assim como os coletados pelos levantamentos militares e civis no oeste americano.
