O SCLC foi criado em 1957, após o bem sucedido boicote Montgomery Bus Boycott do Movimento de Direitos Civis. Em 10 de janeiro de 1957, o Dr. Martin Luther King Jr. convidou cerca de 60 pastores e líderes negros para Atlanta, Geórgia. O objetivo deles, na época, era acabar com a
segregação nos ônibus no sul dos Estados Unidos. No entanto, eles concordaram que só usariam formas
não violentas de protesto e de tentativa de mudança. O lema deles era: "Nenhum cabelo em uma cabeça de uma pessoa branca deve ser ferido".
Cerca de um mês depois, o grupo se reuniu novamente em Nova Orleans, Louisiana. Eles decidiram que seu objetivo seria acabar com a segregação em todos os lugares - não apenas nos ônibus. Eles também escolheram o Dr. King como seu presidente, e escolheram o nome "Southern Christian Leadership Conference".
O SCLC também escolheu um grupo de líderes chamado Conselho de Administração para ser responsável pela tomada de decisões finais e estratégias de planejamento. No início, algumas igrejas e organizações de direitos civis aderiram ao SCLC. No entanto, era difícil conseguir a adesão das igrejas. Grupos como o Ku Klux Klan e o Conselho dos Cidadãos Brancos usaram a violência e o terrorismo para atacar ativistas de direitos civis. A polícia também o fez em muitos estados. Algumas igrejas que aderiram ao SCLC, ou fizeram trabalho de direitos civis, foram bombardeadas ou incendiadas.
