O socialismo francês até 1969
Após o fracasso da comuna parisiense (1871), o socialismo francês foi decapitado figurativamente. Seus líderes foram mortos ou exilados. O primeiro partido socialista da França, a Federação dos Trabalhadores Socialistas da França (Fédération des travailleurs socialistes de France ou FTSF), foi fundado em 1879.
Em 1899, a participação de Millerand no gabinete de Pierre Waldeck-Rousseau provocou um debate sobre a participação socialista em um "governo burguês". Três anos depois, Jaurès, Allemane e os possibilistas fundaram o Partido Socialista Francês, enquanto Guesde e Vaillant formaram o Partido Socialista da França. Então, em 1905, durante o Congresso Globo, os dois grupos se fundiram na Seção Francesa da Internacional dos Trabalhadores (Section française de l'Internationale ouvrière ou SFIO). Jaurès tornou-se o líder do partido.
Os socialistas franceses eram fortemente pacifistas, mas após o assassinato de Jaurès em 1914 não conseguiram resistir à onda de militarismo que se seguiu à deflagração da Primeira Guerra Mundial.
Os socialistas sofreram uma severa divisão pela participação no governo de unidade nacional em tempo de guerra. Em 1919 os socialistas antiguerra foram fortemente derrotados nas eleições. Em 1920, durante o Congresso Tours, a maioria e a ala esquerda do partido se separaram e formaram a seção francesa da Internacional Comunista (Section française de l'Internationale Communiste ou SFIC). Este partido aderiu à Terceira Internacional, que foi fundada por Lenin. A ala direita, liderada por Léon Blum, manteve a "velha casa" e permaneceu na SFIO.
Em 1934, os comunistas mudaram sua linha, e os três partidos se uniram na Frente Popular, que venceu as eleições de 1936 e levou Blum ao poder como primeiro Primeiro Ministro Socialista da França.
Após a libertação da França em 1944, a SFIO teve uma coalizão com um poderoso Partido Comunista (que se tornou o principal partido de esquerda) e o MRP Democrata-Cristão. Esta aliança não sobreviveu à Guerra Fria. Blum propôs a construção de uma Terceira Força com o centro-esquerda e o centro-direita, contra os gaullistas e os comunistas. Entretanto, seu candidato à liderança da SFIO, Daniel Mayer, foi derrotado por Guy Mollet.
Mollet foi apoiado pela ala esquerda do partido. Paradoxalmente, ele falava uma língua marxista sem questionar a aliança com o centro e o centro-direita. Ele foi primeiro-ministro à frente de um governo minoritário em 1956. O SFIO voltou à oposição em 1959.
A SFIO não indicou um candidato para as eleições de 1965. Consequentemente, apoiou a candidatura de FrançoisMitterrand, um ex-ministro da Quarta República que tinha sido um conservador, então um independente da esquerda. Ele era resolutamente anti-Gaullist. Ele obteve um resultado honroso e enfrentou De Gaulle em uma segunda votação inesperada. Ele apareceu assim como o líder da esquerda não comunista.
Para existir entre o Partido Comunista, liderando a esquerda, e o Partido Gaullista, liderando o país, o SFIO, Radicais e grupos republicanos de esquerda criaram a Federação da Esquerda Democrática e Socialista sob a liderança de Mitterrand.
A fundação do PS e da "União de Esquerda" (1969-1981)
Em 1969 o SFIO foi substituído pelo Partido Socialista (Parti socialiste ou PS). A ele se juntaram os clubes pró-Pierre Mendès-France (Sindicato dos Clubes para a Renovação da Esquerda liderado por Alain Savary) e os grupos republicanos de esquerda (Sindicato dos Grupos Socialistas e Clubes de Jean Poperen). Durante o Congresso Issy-les-Moulineaux, Alain Savary foi eleito Primeiro Secretário com o apoio de seu predecessor Guy Mollet. Ele propôs um "diálogo ideológico" com os comunistas.
Dois anos depois, os clubes pró-François Mitterrand (Convenção das instituições republicanas), juntaram-se à festa. Mitterrand derrotou a dupla Savary-Mollet ao propor um programa eleitoral com os comunistas.
A presidência de Mitterrand e a prática do poder (1981-1995)
Em 1981, Mitterrand derrotou o neoliberal Valéry Giscard d'Estaing, para se tornar o primeiro presidente socialista eleito da França por sufrágio universal.
O PS perdeu a maioria na Assembléia Nacional francesa em 1986, forçando Mitterrand a "coabitar" com o governo conservador de Jacques Chirac. No entanto, Mitterrand foi reeleito presidente em 1988 com um programa moderado intitulado "França unida". Ele não propôs nacionalizações nem privatizações. Ele escolheu como Primeiro Ministro o mais popular e moderado dos políticos socialistas, Michel Rocard. Seu gabinete incluía 4 ministros de centro-direita, mas foi apoiado apenas por uma pluralidade na Assembléia Nacional eleita em junho de 1988.
Durante seu segundo mandato, Mitterrand concentrou-se na política externa e na construção européia.
Jospin e a "Esquerda Plural" (1995-2002)
Em oposição, o PS reconstruiu uma coalizão com as outras forças de esquerda: o PCF, os Verdes, o Partido Radical de Esquerda e o MDC. Esta "esquerda plural" (Gauche plurielle) ganhou as eleições legislativas de 1997 e Jospin tornou-se primeiro-ministro da terceira "coabitação".
Sua política era amplamente progressista, mas tinha pouco a ver com o socialismo, como tradicionalmente entendido. As leis de Aubry reduziram o tempo de trabalho para 35 horas por semana. Foi instituída uma cobertura médica universal. No entanto, a política de privatização foi perseguida.
Em 21 de abril de 2002, Jospin foi eliminado no primeiro turno das eleições presidenciais.
Após o choque de 2002
Nas eleições regionais de 2004, os socialistas tiveram um grande retorno. Em coalizão com a antiga "Esquerda Plural", eles ganharam poder em 20 das 22 regiões metropolitanas (todas exceto Alsácia e Córsega) e nas quatro regiões ultramarinas. Na verdade, beneficiou-se de um "voto de sanção" contra a direita.
Em 1 de dezembro de 2004, 59% dos membros do Partido Socialista decidiram aprovar a proposta de Constituição Européia. Entretanto, vários membros conhecidos do Partido, incluindo Laurent Fabius e os esquerdistas HenriEmmanuelli e Jean-Luc Mélenchon, pediram aos eleitores que votassem "não" no referendo francês de 29 de maio de 2005 sobre a Constituição Européia, no qual a proposta de Constituição foi rejeitada.
Eleições presidenciais de 2007
Para as eleições presidenciais de 2007, muitos candidatos potenciais apareceram: François Hollande, Laurent Fabius (que se juntou à esquerda do partido), Dominique Strauss-Kahn (que afirmou representar a "social-democracia"), Jack Lang, Martine Aubry e Ségolène Royal, que era o favorito de acordo com as pesquisas.
Em 16 de novembro de 2006, os membros do Partido Socialista escolheram Ségolène Royal para ser seu candidato com uma maioria de 60%. Seus concorrentes, Strauss-Kahn e Fabius, obtiveram 21% e 19%, respectivamente.
Depois de obter 25% dos votos no primeiro turno das eleições presidenciais francesas, Ségolène Royal se qualificou para o segundo turno, mas perdeu para Nicolas Sarkozy em 6 de maio de 2007.
