As máquinas de ensino eram originalmente dispositivos mecânicos. Elas apresentavam materiais didáticos e ensinavam os alunos. Foram inventadas pela primeira vez por Sidney L. Pressey. Originalmente, sua máquina administrava perguntas de múltipla escolha. Quando a máquina foi configurada de modo que ela só se movia quando o aluno recebia a resposta certa, os testes mostraram que o aprendizado tinha ocorrido. Muito mais tarde, Norman Crowder desenvolveu a idéia de Pressey muito mais tarde.
B.F. Skinner foi responsável por um tipo diferente de máquina que utilizou suas idéias sobre como a aprendizagem deve ser dirigida com reforço positivo.
Há uma vasta experiência de que ambos os métodos funcionaram bem, assim como a aprendizagem programada em outras formas, tais como livros. As idéias de máquinas de ensino e aprendizagem programada forneceram a base para idéias posteriores, tais como aprendizagem aberta e instrução assistida por computador.

