Barreira do Tâmisa

Sistema meteorológico geográfico

Londres é vulnerável a enchentes. Uma onda de tempestade gerada pela baixa pressão no Oceano Atlântico às vezes segue em direção ao leste, passando pelo norte da Escócia e pode, então, ser levada para as águas rasas do Mar do Norte. A onda de tempestade é canalizada para o Mar do Norte, que se estreita em direção ao Canal da Mancha e ao Estuário do Tamisa. Se o surto de tempestade coincidir com uma maré de nascente, podem ocorrer níveis de água perigosamente altos no estuário do Tamisa. Esta situação combinada com os fluxos a jusante no Tamisa diz aos engenheiros quando devem operar as barreiras.

Elevação do nível da água

A ameaça aumentou com o tempo devido à lenta mas contínua elevação do alto nível da água ao longo dos séculos (20 cm / 100 anos) e à lenta "inclinação" da Grã-Bretanha (para cima no norte e oeste, e para baixo no sul e leste) causada pelo rebote pós-glacial.

Inundações históricas

Catorze pessoas morreram na enchente do Tamisa de 1928, e após 307 pessoas morrerem no Reino Unido na enchente do Mar do Norte de 1953, a questão ganhou novo destaque.

As primeiras propostas para um sistema de controle de inundação foram prejudicadas pela necessidade de uma grande abertura na barreira para permitir a passagem de embarcações das docas de Londres. Quando a contêinerização substituiu formas mais antigas de navegação e um novo porto foi aberto em Tilbury, uma barreira menor se tornou viável, sendo que cada um dos quatro vãos principais de navegação tinha a mesma largura que a abertura da Ponte da Torre.

Um fechamento de defesa contra enchentes da Barreira do Tamisa é acionado quando as marés altas são previstas no Mar do Norte e os fluxos dos rios são altos no limite da maré na represa de Teddington. Se os níveis de água podem exceder 4,87 metros no centro de Londres, este é o gatilho.

O fechamento começa cerca de 9 horas antes que uma maré alta perigosa atinja a barreira. As mensagens dão ordens para parar o tráfego fluvial, fechar portões subsidiários e alertar outros usuários do rio. Assim como a Barreira do Tamisa, os portões menores ao longo da Maré do Tamisa devem ser fechados. Uma vez parada a navegação fluvial e todos os portões fechados, então a própria Barreira do Tamisa pode ser fechada. Os portões menores são fechados primeiro, depois os principais vãos navegáveis em sucessão. As comportas permanecem fechadas até que a maré abaixo da barreira caia ao mesmo nível que o nível da água acima.

Após fortes chuvas a oeste de Londres, as águas das enchentes descem o rio Tâmisa rio acima (antes de Londres). Como o rio é uma represa da maré de Teddington em toda a extensão de Londres, este é apenas um problema na maré cheia, o que impede que a água da enchente escape para o mar. De Teddington o rio está se abrindo para seu estuário, e na maré baixa pode levar taxas de vazão muito maiores quanto mais adiante se vai rio abaixo.

Quando o rio está em cheia rio acima, se as comportas forem fechadas logo após a maré baixa, um enorme volume vazio se mantém atrás da barreira que pode agir como um reservatório para segurar a água da inundação que vem sobre a represa de Teddington. A maioria das cheias do rio não preencherá este volume nas poucas horas de maré cheia quando a barreira precisa ser fechada. Se a barreira não estivesse lá, a maré alta encheria este volume e a água da inundação poderia então derramar sobre as margens do rio em Londres. Cerca de um terço dos fechamentos até 2009 foram para evitar as inundações causadas pelas fortes chuvas ao oeste de Londres.

Nos anos 80, houve quatro fechamentos, 35 fechamentos nos anos 90 e 75 fechamentos na primeira década deste século. A taxa de fechamentos está acima do previsto, e está aumentando rapidamente.

Um incidente que foi potencialmente catastrófico para Londres ocorreu em 27 de outubro de 1997. A draga, MV Sand Kite, navegando em névoa grossa, colidiu com um dos píeres da Barreira do Tamisa. Quando o navio começou a afundar, ela jogou sua carga de 3.300 toneladas de agregado, finalmente afundando pela proa em cima de um dos portões da barreira onde ela permaneceu por vários dias. Inicialmente, o portão não pôde ser fechado, pois estava coberto por uma espessa camada de cascalho. Um problema a longo prazo foi a perda prematura de tinta no lado plano do portão, causada pela abrasão. Uma estimativa do custo dos danos causados pela inundação, caso tivesse ocorrido, era de cerca de 13 bilhões de libras esterlinas. A embarcação foi reflutuada em meados de novembro de 1997.

A barreira foi fechada duas vezes em 9 de novembro de 2007 após uma tempestade no Mar do Norte que foi comparada com a de 1953. O principal perigo de inundação devido ao surto foi na costa acima da Barreira do Tamisa, onde ocorreram evacuações, mas os ventos diminuíram um pouco e, na Barreira do Tamisa, o surto de tempestade de 9 de novembro de 2007 não coincidiu completamente com a maré alta.

A barreira foi originalmente projetada para proteger Londres contra um grande nível de inundação. O nível de defesa incluiu mudanças de longo prazo nos níveis do mar e da terra, conforme entendido naquela época (~ 1970). Apesar do aquecimento global, e de uma maior taxa prevista de elevação do nível do mar, análises recentes sugeriram que a barreira poderia durar até cerca de 2060-2070.

Lançado em 2005, um estudo de quatro acadêmicos respeitados continha uma proposta para substituir a Barreira do Tamisa por uma barreira mais ambiciosa de 16 km de comprimento através do estuário do Tamisa, desde Sheerness em Kent até Southend em Essex.