Em qualquer sistema de política bipartidária, um terceiro é um partido diferente dos dois principais. Embora o termo deva ser usado apenas quando se discute o terceiro maior partido, muitas vezes é usado para descrever qualquer partido menor. Por exemplo, no Reino Unido, um terceiro partido é um partido político nacional diferente do Partido Conservador e do Partido Trabalhista que tem uma presença na Câmara dos Comuns. Nos Estados Unidos, um terceiro partido é um partido político diferente do Partido Democrata ou do Partido Republicano que tem influência nacional.
O termo "terceiros" é usado em países com os primeiros sistemas pós-eleitorais, pois estes sistemas tendem a criar um sistema bipartidário porque os partidos menores bem sucedidos são raros.
Os países que utilizam representação proporcional têm menos tendência a criar um sistema bipartidário porque as partes menores bem sucedidas são comuns. Na verdade, as coalizões entre as partes menores são normais em um país assim. Uma parte geralmente precisa ter um certo nível de sucesso para ser chamada de terceira parte. Os partidos menores que ganham apenas uma pequena porcentagem dos votos e nenhum assento na legislatura são freqüentemente chamados de partidos menores ou partidos marginais.
Terceiros não costumam ganhar a presidência. Apesar disso, há muitas razões para que terceiros concorram. Em uma eleição, os dois principais partidos escutam as opiniões de terceiros. Os partidos maiores devem responder a essas opiniões, e às vezes os partidos maiores copiam idéias de terceiros. Alguns terceiros também esperam que o partido possa lentamente construir seu apoio e eventualmente tornar-se um dos partidos dominantes, como o Partido Trabalhista fez na Grã-Bretanha.