O cardo tem sido o emblema nacional da Escócia desde o reinado de Alexandre III (1249-1286) e foi usado em moedas de prata emitidas por James III em 1470. É o símbolo da Ordem do Cardo, uma alta ordem cavalheiresca da Escócia. É encontrado em muitos símbolos escoceses e como o nome de vários clubes de futebol escoceses. O cardo, coroado com a coroa escocesa, é o símbolo de sete das oito Forças Policiais escocesas (a exceção é a Polícia do Norte). O cardo é também o emblema da Encyclopædia Britannica, que teve origem em Edimburgo, na Escócia. A Carnegie Mellon University apresenta o cardo em seu brasão.
Origem como um símbolo da Escócia
De acordo com uma lenda, um exército nórdico invasor estava tentando se esgueirar à noite no acampamento de um exército escocês. Durante esta operação, um Norseman descalço teve a infelicidade de pisar em um cardo, fazendo-o gritar de dor, alertando assim os escoceses para a presença dos invasores nórdicos. Algumas fontes sugerem que a ocasião específica foi a Batalha de Largs, que marcou o início da partida do Rei Haakon IV (Haakon o Ancião) da Noruega que, tendo o controle das Ilhas do Norte e das Hébridas, havia acossado a costa do Reino da Escócia por alguns anos. A espécie de cardo a que se refere a lenda original é contestada. O uso popular moderno favorece o cardo de algodão Onopordum acanthium, talvez por causa de sua aparência mais imponente, embora seja improvável que tenha ocorrido na Escócia nos tempos medievais; o Spear Thistle Cirsium vulgare, uma espécie nativa abundante na Escócia, é um candidato mais provável. Outras espécies, incluindo o cardo-anão Cirsium acaule, o cardo almiscarado Carduus nutans e o cardo melancólico Cirsium heterophyllum também foram sugeridas.
