De acordo com a teoria das interações predador-presa, a relação entre herbívoros e plantas é cíclica. Quando as presas (plantas) são numerosas, seus predadores (herbívoros) aumentam em número, reduzindo a população de plantas, o que, por sua vez, faz com que o número de herbívoros diminua. A população de presas eventualmente se recupera, iniciando um novo ciclo. Isto sugere que a população de herbívoros flutua em torno da capacidade de carga da fonte de alimento, neste caso a planta.
Sempre haverá bolsões de plantas não encontradas pelos herbívoros. Isto é importante para os herbívoros especializados que se alimentam de apenas uma espécie de planta: impede que estes especialistas limpem sua fonte de alimento. Comer um segundo tipo de planta ajuda as populações de herbívoros a se estabilizarem. A alternância entre dois ou mais tipos de plantas proporciona estabilidade populacional para o herbívoro, enquanto as populações das plantas oscilam. Quando um herbívoro invasivo ou planta entra no sistema, o equilíbrio é jogado fora e a diversidade pode mudar ou até mesmo entrar em colapso.
Em alguns aspectos é mais fácil ser um animal herbívoro do que um animal carnívoro (comedor de carne). Os animais carnívoros têm que encontrar e capturar os animais que comem, e às vezes os animais que querem comer lutam contra eles. Os animais herbívoros têm que encontrar as plantas que eles querem comer, mas não têm que pegá-los. Muitas plantas têm alguma defesa contra os herbívoros, tais como espinhos, toxinas (venenos), ou um mau gosto. Há muito mais animais herbívoros vivendo no mundo do que animais carnívoros.
Efeitos herbívoros sobre a diversidade vegetal
Os efeitos de Herbivores sobre a diversidade de plantas variam de acordo com as mudanças ambientais. Herbivores poderia aumentar a diversidade de plantas ou diminuir a diversidade de plantas.
As pessoas costumavam pensar que os herbívoros aumentam a diversidade de plantas, evitando o domínio. As espécies dominantes tendem a excluir as espécies subordinadas como exclusão competitiva. No entanto, os efeitos sobre a diversidade vegetal causados pela variação de dominância podem ser benéficos ou negativos. Os herbívoros aumentam a biodiversidade ao consumir espécies vegetais dominantes, mas eles também podem preferir comer espécies subordinadas de acordo com a palatabilidade e qualidade das plantas. Além da preferência por herbívoros, os efeitos dos herbívoros sobre a diversidade vegetal também são influenciados por outros fatores, a teoria do trade-off da defesa, a interação predador-presa e os traços internos do ambiente e dos herbívoros.
Uma maneira pela qual as plantas podem diferir em sua suscetibilidade aos herbívoros é através do trade-off da defesa. A teoria do trade-off da defesa é comumente usada para ser vista como uma teoria fundamental para manter a uniformidade ecológica. As plantas podem fazer um trade-off como resposta à alocação de recursos, como entre defesa e crescimento. As defesas contra o herbívoro sobre a diversidade de plantas podem variar em diferentes situações. Pode ser neutra, prejudicial ou benéfica para a adequação das plantas. Mesmo na ausência de trocas defensivas, os herbívoros ainda podem ser capazes de aumentar a diversidade de plantas, tais como os herbívoros preferem espécies subordinadas em vez de espécies dominantes.
A interação predador-presa, especialmente o regulamento "de cima para baixo". A interação predador-preca incentiva a adaptação em espécies vegetais que o predador prefere. A teoria da regulamentação ecológica "de cima para baixo" manipula desproporcionalmente a biomassa das espécies dominantes para aumentar a diversidade. O efeito herbívoro sobre as plantas é universal, mas ainda se distingue significativamente em cada local, pode ser positivo ou negativo.
Em um sistema altamente produtivo, o meio ambiente proporciona a um organismo uma nutrição e recursos adequados para crescer. Os efeitos dos herbívoros competindo por recursos sobre a planta são mais complicados. A existência de herbívoros pode aumentar a diversidade vegetal reduzindo a abundância de espécies dominantes, recursos redundantes podem então ser utilizados por espécies subordinadas. Portanto, em um sistema altamente produtivo, o consumo direto das plantas dominantes poderia beneficiar indiretamente aquelas espécies resistentes a herbívoros e não-palatáveis. Mas o sistema menos produtivo pode suportar herbívoros limitados por causa da falta de nutrientes e água. O herbívoro aumenta a abundância da maioria das espécies tolerantes e diminui a existência das espécies menos tolerantes, o que acelera a extinção das plantas. O sistema produtivo mediato às vezes mal tem efeitos a longo prazo sobre a diversidade de plantas. Porque o meio ambiente proporciona uma coexistência estável de diferentes organismos. Mesmo quando os herbívoros criam alguns distúrbios para a comunidade. O sistema ainda é capaz de se recuperar ao estado original.
A luz é um dos recursos mais importantes em ambientes para espécies vegetais. A competição pela disponibilidade de luz e pela prevenção de predadores é igualmente importante. Com a adição dos nutrientes, surge mais competição entre as espécies de plantas. Mas os herbívoros podem amortecer a redução da diversidade. Herbívoros especialmente grandes podem aumentar a biodiversidade, excluindo seletivamente espécies de plantas altas e dominantes, e aumentar a disponibilidade de luz.
O tamanho do corpo de herbívoros é uma razão fundamental subjacente à interação entre herbívoros e diversidade de plantas, e o tamanho do corpo explica muitos dos fenômenos ligados à interação herbívoro-planta. Os herbívoros pequenos têm menos probabilidade de diminuir a diversidade de plantas. Porque os pequenos animais que não digerem podem não causar muitos distúrbios à planta e ao meio ambiente. Herbívoros de tamanho intermediário aumentam principalmente a diversidade de plantas, consumindo ou influenciando as espécies vegetais dominantes, como as aves herbívoras, que podem utilizar diretamente as espécies vegetais dominantes. Enquanto alguns herbívoros aumentam a diversidade de plantas através de efeitos indiretos na competição vegetal. Alguns animais escavando a este tamanho flutuações ambientais da comunidade local. E a adaptação de espécies vegetais para evitar predadores também pode ajustar a estrutura da vegetação e aumentar a diversidade. Herbívoros maiores freqüentemente aumentam a diversidade de plantas. Eles utilizam espécies vegetais competitivas e dispersam as sementes e criam desordens no solo. Além disso, sua posição na urina também ajusta a distribuição local das plantas, e evita a concorrência leve.
Portanto, os mecanismos dos efeitos dos herbívoros sobre a diversidade vegetal são complicados. Geralmente, a existência de herbívoros aumenta a diversidade de plantas. Mas varia de acordo com diferentes fatores ambientais, múltiplos fatores combinados para afetar como os herbívoros influenciam a diversidade vegetal.
