Um instrumento transpositor é um instrumento musical que não toca as notas que você possa pensar que irá tocar. Mas todas as notas diferem das notas reais pelo mesmo intervalo musical. Portanto, uma música tocada no instrumento transpositor soará familiar, mas tocada em uma chave diferente. Isto porque o instrumento de transposição é afinado acima ou abaixo do que as notas usuais seriam, e sempre acima ou abaixo pelo mesmo número de notas em uma escala. As notas usuais são chamadas de "afinação de concerto". A maioria dos instrumentos não transpositores, como os pianos, são afinados para tocar na chave do Dó.

Ao escrever música para um instrumento de transposição, ou ensinar como tocar as notas, toda a série de notas é escrita e descrita como notas movidas para cima ou para baixo de uma série de semitons. Por exemplo: ao tocar a nota que é chamada de "Dó" em um clarinete plano B, produz a nota que é chamada de "B♭" quando tocada em um piano. Todos os instrumentos de transposição como "trompa em Fá" ou "saxofone alto em E♭" significam Fá e E♭ em notas normais ("tom de concerto"). A nota "Dó" como escrita e tocada na trompa em Fá soará como um "Fá" , e o mesmo "Dó" escrito para o saxofone alto em E♭ soará como "E♭".

Os ventos de madeira, especialmente o gravador e os clarinetes, são instrumentos de transposição. Os saxofones e a maioria dos instrumentos de latão são instrumentos transpositores.