Coloração de advertência

Os animais que são perigosos, ou sujos para comer, geralmente anunciam o fato. Isto é chamado de coloração de alerta ou aposematismo. É exatamente o oposto de camuflagem. As cores de alerta tendem a ser alguma combinação de vermelho, amarelo, preto e branco.

Alfred Russel Wallace, um naturalista britânico, explicou-o desta forma, em 1889:

"Os animais em questão são possuidores de algumas armas mortíferas, como ferroadas ou presas venenosas, ou são inatingíveis, e por isso são tão desagradáveis para os inimigos habituais de sua espécie que nunca são atacados quando seus poderes ou propriedades peculiares são conhecidos.
É importante, portanto, que eles não sejam confundidos com espécies indefesas ou comestíveis... já que podem sofrer ferimentos, ou mesmo a morte, antes que seus inimigos descubram o perigo ou a inutilidade de seu ataque. Eles precisam de algum sinal ou bandeira de perigo que sirva de aviso para os futuros inimigos...".

Wallace previu que as aves e outros predadores rejeitariam presas conspícuas enquanto aceitavam presas crípticas. Relatórios posteriores confirmaram isso.

Animais com cores de alerta se movem lentamente e se expõem à vista. A lentidão e a exposição ajudam a anunciar sua defesa. Junto com a cor e o comportamento, muitas vezes o cheiro desagradável de suas armas químicas. As lagartas nocivas muitas vezes têm cutículas grossas e de couro que as ajudam a resistir aos pássaros jovens fazendo um "teste". Quando a ave pega uma bicada, o líquido nojento sai das glândulas especiais em suas costas. A lagarta (ou outra larva) muitas vezes sobreviverá a tal ataque, e o jovem pássaro aprendeu uma lição que nunca esquecerá. Tudo somado, o predador recebe um bom aviso. Os testes mostram que as cores de advertência definitivamente desencorajam os predadores.

Alguns animais individuais morrerão ou receberão danos enquanto aves ou mamíferos no ataque aprendem sobre a conexão entre a cor e o sabor. Entretanto, se o aviso custa menos do que esconder, o animal se beneficia. E os traços publicitários como as cores também podem servir a outras funções. Os padrões podem ajudar na identificação do acasalamento dentro da espécie, por exemplo.

A coloração de advertência é a base de dois tipos diferentes de mímica: a mímica Müllerian e a mímica Batesian.