Bocejo

O reflexo do bocejo há muito tempo tem sido observado como contagioso. Em 1508, Erasmo escreveu: "O bocejo de um homem faz outro bocejo", e o provérbio francês "Un bon bâilleur en fait bâillier deux". ("Um bom papagaio faz outros dois gafanhotos"). Muitas vezes, se uma pessoa boceja, isto pode causar um bocejo "empático" a outra pessoa. Observar o bocejo de outra pessoa (especialmente seus olhos), até mesmo ler, ou pensar em bocejo, ou olhar para uma imagem bocejosa pode causar bocejo a uma pessoa.

A causa imediata do bocejo contagioso pode ser os neurônios espelho no córtex frontal de certos vertebrados, que, ao serem expostos a um estímulo, ativam as mesmas regiões do cérebro. Os neurônios-espelho têm sido propostos como uma força motriz para a imitação que está na raiz de muito aprendizado humano, como a aquisição de linguagem. O bocejo pode ser uma ramificação do mesmo impulso imitativo.

Charles Darwin argumentou, em A Expressão das Emoções no Homem e nos Animais, que se um comportamento estivesse presente em muitas culturas, então ele deveria ser herdado (total ou parcialmente). Todos os traços que aparecem em uma ampla gama de animais devem ter alguma função que é suportada (ou foi suportada) pela seleção natural. Na maioria dos casos, a função é óbvia, mas com o bocejo não sabemos qual é essa função. Foram feitas sugestões, mas elas não parecem explicar sua ocorrência generalizada nos mamíferos, e possivelmente em outros vertebrados.

Como os mamíferos têm emoções semelhantes, e podem mostrar suas emoções de forma muito clara, é consenso que quando eles parecem bocejar, é bocejar em todos os sentidos. As razões para isso são semelhantes às razões pelas quais pensamos que outros humanos sentem o mesmo que nós quando mostram os mesmos sinais.