A força alemã de submarinismo estava agora baseada principalmente em Ostende, na Bélgica. Assim, os submarinos alemães tinham melhor acesso às faixas marítimas ao redor da Inglaterra. Os alemães fizeram uso desta vantagem e enviaram cerca de 20 submarinos para iniciar o bloqueio naval. Em janeiro, antes da declaração de "guerra submarina sem restrições", como foi chamado o bloqueio submarino, 43.550 toneladas de navios haviam sido afundadas por submarinos. O número de naufrágios aumentou então de forma constante, com 168.200 toneladas caindo em agosto.
As perdas de navios de guerra britânicos eram pequenas. Embora o navio de guerra Formidable tivesse sido afundado pelo U-24 no dia de Ano Novo, as telas do destruidor rápido logo fizeram dos ataques bem-sucedidos a navios de guerra e cruzadores uma coisa do passado. Por outro lado, havia pouco que um navio de guerra da Marinha Real pudesse fazer para afundar um submarino se o capitão do submarino estivesse razoavelmente alerta. O submarino estava geralmente a salvo do bombardeio depois de submergido. Poderia ser afundado se estivesse a uma profundidade de periscópio, mas o afundamento não era uma tática razoável como uma prática padrão.
Os destruidores não conseguiam caçar os submarinos, pois estavam protegendo a frota, então os britânicos pressionaram todos os navios que podiam entrar em serviço, inclusive iates e arrastões, como navios auxiliares de patrulha. Entretanto, os submarinos podiam facilmente escapar das patrulhas e afundar navios mercantes que viajavam sem escolta.
Militarmente, a guerra submarina sem restrições estava se revelando um grande sucesso, e os submarinos tinham uma boa chance de levar a Grã-Bretanha à fome para se render. Entretanto, em termos da guerra de propaganda, foi um grande desastre para a Alemanha. Os Estados Unidos queriam ficar fora da guerra européia, mas a opinião pública americana se voltou contra a Alemanha, pois a guerra submarina irrestrita parecia confirmar a reputação alemã de brutalidade. A morte de cidadãos americanos que viajavam em navios britânicos torpedeados por submarinos submarinos começou a fazer manchetes nos EUA.
Quando em 7 de maio de 1915, o transatlântico RMS Lusitânia foi afundado por um submarino alemão, o ultraje americano aproximou os EUA de declarar guerra à Alemanha. Sob ameaça de retaliação dos EUA, em 27 de agosto, o Kaiser impôs severas restrições aos ataques de submarinos contra grandes navios de passageiros. Em 18 de setembro de 1915, ele cancelou completamente a guerra submarina sem restrições.
Sob pressão militar sobre a Alemanha no início de 1917, o Kaiser declarou mais uma vez guerra submarina sem restrições. Alguns diplomatas alemães acreditavam que os americanos evitariam a guerra a todo custo e, se não o fizessem, espera-se que a Alemanha pudesse colocar a Grã-Bretanha de joelhos antes que o poder americano fizesse muita diferença na Europa. Em fevereiro, 86 navios foram afundados, seguidos por 103 em março, e depois 155 em abril. Os EUA finalmente declararam guerra à Alemanha em abril de 1917, por causa do Telegrama Zimmermann. Os Estados Unidos e a Grã-Bretanha juntos conseguiram derrotar os submarinos U-boats.
