Joe Byrne

Joe nasceu em Woolshed, perto de Beechworth, em novembro de 1856. Seu pai, Patrick Byrne, tinha vindo do Condado de Carlow, Irlanda, em 1849, para se juntar a seu pai, Joseph, que tinha vindo para a Austrália como condenado em 1834. A mãe de Joe era uma senhora irlandesa de Galway. A família mudou-se para Sebastopol, uma pequena cidade mineira de ouro, cerca de dois quilômetros mais acima no vale. Joe aprendeu a falar chinês com os mineiros chineses que moravam em um pequeno acampamento perto de sua casa. Ele foi educado em uma pequena escola católica romana em Woolshed.

Depois de deixar a escola em 1870, Joe teve uma série de empregos, incluindo dirigir um carrinho de entregas para uma fábrica de curtumes, colocar cercas, procurar ouro, cortar madeira e tosar. Ele visitava frequentemente a aldeia chinesa de Beechworth e se tornou viciado em ópio. Durante as celebrações do aniversário do Príncipe de Gales em 1873, Joe viu um terno de armadura chinesa no museu de Beechworth. Esta armadura forneceu as idéias para a armadura que a quadrilha Kelly Gang usou em Glenrowan.

Em setembro de 1873, Byrne estava na corte por levar um vizinho, o cavalo de Anton Wick. Ele o tinha montado por vários dias antes de trazê-lo de volta. Ele teve que pagar uma multa de 20 xelins. Em dezembro de 1875, ele estava novamente na corte por ter levado uma sela, mas a corte acreditou em Byrne quando ele disse que o havia encontrado no mato. Em 20 de maio de 1876, Joe Byrne e seu amigo, Aaron Sherritt, roubaram uma vaca e a cortaram para a carne. Alguém os viu e disse à polícia. Eles foram levados à corte e receberam seis meses no Beechworth Gaol. Na prisão, Byrne e Sherritt conheceram Jim Kelly, que era o irmão de Ned e Dan Kelly. Joe Byrne conheceu Ned Kelly em 1876 e eles se tornaram amigos.

Byrne estava provavelmente na casa dos Kelly em 15 de abril de 1878, quando o policial Fitzpatrick disse que Ned Kelly atirou nele e que Ellen Kelly, mãe de Ned, o havia atingido na cabeça com uma pá. Ned e Dan Kelly se esconderam no mato de Bullock Creek, uma antiga área de mineração de ouro. A polícia ofereceu uma recompensa de £100 por eles, e Ellen Kelly foi enviada para a prisão por três anos.

Joe Byrne estava em Stringybark Creek com os irmãos Kelly e Steve Hart em 26 de outubro de 1878, quando eles encontraram quatro policiais em seu rastro e atiraram em três deles mortos. Joe Byrne atirou no Trooper Scanlon morto, e estava usando o anel do Scanlon no momento de sua morte. A quadrilha foi transformada em fora-da-lei em 15 de novembro de 1878, o que significava que eles podiam ser legalmente mortos por qualquer pessoa a qualquer momento. Uma recompensa de £2000 (cerca de AU$754.000 em 2008) foi oferecida para eles, mortos ou vivos.

Byrne era o tenente de Kelly, e os dois planejaram as ações da quadrilha. A quadrilha Kelly roubou a agência Euroa do Banco Nacional da Austrália e tomou mais de £2.000. Joe Byrne escreveu uma carta em tinta vermelha para Ned Kelly que foi enviada a Donald Cameron, um membro local do Parlamento vitoriano. Ned disse que não tinha sido feita justiça no caso de sua mãe e de si mesmo. A carta terminou: "Pois não preciso de chumbo ou pó para vingar minha causa, e se as palavras forem mais altas, me oporei a suas leis".

A polícia prendeu mais de 20 possíveis apoiadores da gangue Kelly entre janeiro de 1879 e abril de 1879 sob a Lei de Apreensão dos Criminosos de 1878. Isto aumentou o apoio público à quadrilha, especialmente no nordeste de Victoria. Joe Byrne pôde usar este aumento escrevendo vários poemas sobre Ned Kelly e sua gangue, incluindo "Meu nome é Ned Kelly":

Meus amigos estão todos unidos,
meus companheiros estão deitados por perto.
Dormimos debaixo de árvores sombreadas,
não tememos perigo.

Joe Byrne visitava freqüentemente sua mãe em sua casa em Beechworth. Ele também era visto bebendo em hotéis da cidade, embora houvesse uma recompensa para ele. Ele podia fazê-lo por causa de sua habilidade e ousadia, e porque a polícia era mal treinada e mal conduzida, e por causa do apoio da população local para a gangue Kelly.

Kelly e Byrne planejaram seu próximo roubo para Jerilderie. Em 10 de fevereiro de 1879, vestidos de policiais, a quadrilha assaltou o Bank of New South Wales em Jerilderie levando mais £2.000. Byrne escreveu a Carta de Jerilderie depois das palavras de Ned kelly, que queria uma república independente no nordeste de Victoria. O dinheiro dos roubos da Euroa e Jerilderie foi dado à família, amigos e apoiadores da quadrilha.

Após o roubo de Jerilderie, a quadrilha se escondeu por 16 meses. Isto aumentou sua reputação e envergonhou o governo de Victoria e a polícia. O governo de Victoria aumentou a recompensa para a quadrilha Kelly para £8.000 (cerca de AU$2.000.000 em 2005).

Byrne e Kelly planejaram outro assalto a um banco em Benalla em 1880. Eles pensavam que Aaron Sherritt estava sendo usado pela polícia para obter informações sobre eles. Byrne tinha dito a Sherritt para dizer à polícia que a quadrilha estava planejando um assalto no rio Goulburn enquanto planejavam realmente o roubo de Jerilderie. Kelly e Byrne acreditavam que Sherritt não podia mais ser confiável. Eles também sabiam que ele estava sendo protegido pela polícia. Byrne e Dan Kelly assassinaram Sherritt em 26 de junho de 1880. Ned Kelly acreditava que isso traria um grande grupo de policiais a Beechworth para procurar os assassinos.

No dia seguinte, a quadrilha Kelly assumiu o controle da cidade de Glenrowan. Eles rasgaram os trilhos do trem porque sabiam que a polícia iria viajar de trem até Beechworth. Fizeram mais de 60 pessoas reféns no Hotel Jones. Thomas Curnow, o professor da escola local, escapou e parou o trem da polícia antes que ele pudesse se despenhar nos trilhos desaparecidos. A polícia conseguiu cercar o hotel.

Joe Byrne ajudou a projetar a armadura usada por todos os membros da gangue em Glenrowan. Isto não o impediu de levar um tiro na virilha cortando sua artéria femoral. Ele estava no meio de um discurso sobre a gangue quando ele foi baleado. Ele morreu rapidamente devido à perda de sangue em 28 de junho de 1880. A polícia ateou fogo no hotel, mas eles arrastaram seu corpo para fora do hotel antes que ele incendiasse. Os corpos de Dan Kelly e Steve Hart não foram levados para fora do hotel, e foram gravemente queimados.

No dia seguinte, seu corpo foi pendurado na porta das celas da polícia em Benalla, e fotografado por repórteres de jornais. Ele só foi retirado depois que uma jovem mulher implorou à polícia para deixar Byrne descansar em paz. Sua família não levou seu corpo e a polícia não o entregou a mais ninguém, eles pensaram que um funeral seria um ponto de partida para uma rebelião. Ele foi enterrado em uma sepultura não marcada na beira do cemitério de Benalla.

Ned Kelly foi capturado e julgado em Melbourne. Ned Kelly foi enforcado no Old MelbourneGaol em 11 de novembro de 1880. Há uma lenda de que Kelly e Byrne haviam escrito uma Declaração para a República do Nordeste de Victoria, que foi destruída pelo governo vitoriano.

Ao escrever as cartas e as baladas do mato e projetar a armadura, Joe Byrne e Ned Kelly ajudaram a fazer a lenda Kelly. Nos 125 anos seguintes, a lenda cresceu. Houve vários filmes feitos sobre a Quadrilha Kelly, incluindo A História da Quadrilha Kelly em 1906, o primeiro longa-metragem do mundo. Em 2003, Orlando Bloom interpretou o papel de Joe Byrne no filme de Gregor Jordan, Ned Kelly.

O romancista australiano Peter Carey ganhou o Booker Prize 2001 e o Commonwealth Writers Prize for the True History of the Kelly Gang. Isto foi baseado na carta Jerilderie escrita por Byrne.

Ned Kelly e a Quadrilha Kelly foi tornada famosa por Sidney Nolan usando a armadura projetada por Joe Byrne em um famoso conjunto de pinturas. Isto foi usado como cena na cerimônia de abertura dos Jogos Olímpicos de Verão de 2000 em Sydney.