Canonic Variations on Vom Himmel hoch da komm' ich her

Em junho de 1747, Bach foi autorizada a tornar-se membro da "Correspondierde Societät der Muscialischen Wissenschaften" (Sociedade Correspondente para as Ciências Musicais). Havia 14 membros quando Bach aderiu. A sociedade estudou e incentivou as pessoas em Leipzig a compor música. Para celebrar a adesão, Bach deu à sociedade uma versão das Variações Canônicas e também um retrato de si mesmo que havia sido pintado por Elias Gottlob Haussmann. No retrato, Bach é visto segurando uma cópia de outra composição que usa muito cânone.

As cinco variações em "Von Himmel Hoch" não são variações no sentido musical habitual. Elas não são cinco afirmações do tema com ornamentação. São cinco movimentos que todos usam o cânone para construir a música. Durante os últimos anos de sua vida Bach compôs várias obras que foram baseadas em cânones. Várias de suas obras desse período são canônicas, incluindo peças de órgão das Partes III e IV do Clavier-Übung, as Variações Goldberg para cravo, a Oferta Musical e a Arte da Fuga.

As Variações Canônicas são baseadas no Hino de Natal "Von Himmel hoch, da komm ich her". As palavras e a melodia foram compostas em 1539 por Martin Luther. Bach já havia usado o coral (hino) antes. Ele vem em seu Oratório de Natal, em seu Magnificat, e em vários prelúdios de órgão incluindo o curto do Orgelbüchlein (Pequeno Livro de Órgãos) que pode ser ouvido na Grã-Bretanha e em outros países no rádio e na televisão a cada véspera de Natal, no final do mundialmente famoso serviço de cântico de Natal do King's College, Cambridge.

Há cinco variações:

Variação I

Este é um cânone de duas partes entre a mão direita e a esquerda. É um "cânon na oitava" porque a segunda parte inicia uma oitava mais baixa que a primeira parte. As mãos tocam em diferentes manuais para que possam produzir um som diferente, como um dueto entre dois instrumentos. A melodia do coro (cantus firmus) é ouvida nos pedais. Ela é tocada em notas longas com intervalos de um compasso e meio entre cada frase. A música do cânone, tocada pelas mãos, soa em partes como a forma do coral. Começa com seis notas descendo. Bach pode ter feito isso deliberadamente para sugerir a descida de Cristo à terra. Este tipo de "simbolismo" ou "pintura de palavras", no qual as notas reais da música mostram o significado das palavras (ou o que eram as palavras no hino original), é muito comum na música de Bach e em muitas outras músicas da época.

Variação II

Novamente há um cânone entre as mãos e a melodia do coro nos pedais. É uma escrita rigorosa em três partes (cada mão toca apenas uma nota de cada vez, como se de um instrumento melódico se tratasse). Desta vez é um "cânone na quinta" (a mão direita começa em Dó, a mão esquerda imita meia barra mais tarde, começando no Fá abaixo). O cânon é baseado na primeira e segunda linhas do coro. Quando o início do cânone volta perto do final, ele é sincopado. No final, as mãos jogam uma escala que sobe. Bach pode ter significado que isto soasse como anjos subindo para o céu, ou a alma subindo.

Variação III

O cânone desta vez está entre a mão esquerda e os pedais. O cânone se move principalmente em quavers e é baseado na melodia do coro. A mão direita toca uma melodia livre, e também a melodia do coro em longas notas na parte superior.

Variação IV

Esta variação tem uma nova melodia na mão direita (mas parte de sua forma geral vem da melodia coral). Ela é muito animada (há muitas vezes demisemiquebulizadores, especialmente perto do final), e é muito sincopada. A parte inferior da mão esquerda toca a mesma melodia em cânone, mas só se move à metade da velocidade da parte superior. Isto é chamado de "aumento". A parte superior da mão esquerda, entretanto, tem uma parte mais livre. O pedal tem a melodia do coro em notas longas. Três barras antes do final, ouvimos o motivo BACH na mão esquerda. Estas são as quatro notas que Bach costuma usar para representar seu nome.

Variação V

A última variação se torna cada vez mais grandiosa e termina em um grande clímax. Funciona bem quando é tocada como última variação (ao invés da variação média como na cópia do autógrafo).

No início desta variação, o cânone é simplesmente a melodia do coral. É tocada pela mão direita e esquerda, mas desta vez a mão esquerda a toca de cabeça para baixo (inversão). É um "cânone no sexto" (a mão direita começa em C, depois a mão esquerda começa em E, abaixo). Mais tarde, ele se torna um cânone no terceiro. O pedal simplesmente toca uma parte de baixo (como um instrumento contínuo).

Na seção seguinte a mão direita (marcada com "forte" (alto)) se move em notas rápidas enquanto o pedal toca a melodia do coro e a parte inferior da mão esquerda a toca em canhão de cabeça para baixo no segundo (o pedal começa em C, o canhão da mão esquerda imita a partir de B). Depois, as mãos direita e esquerda trocam redondo e há um cânone no nono.

Na última seção, marcada forte, o pedal toca a melodia do coro de cabeça para baixo. No final, quando a música sobe ao clímax, repete a última linha da melodia do coral, terminando na nota do pedal mais baixo: o C. As mãos, enquanto isso, tocam no mesmo manual. Há um "alongamento": todas as vozes começam a melodia (ou uma versão da música) rapidamente uma após a outra. No final, ouvimos novamente o motivo BACH.

Diz-se muitas vezes que Bach é um compositor "matemático". Este conjunto de variações é um bom exemplo de uma peça musical na qual Bach está tentando mostrar diferentes técnicas de composição. Muita habilidade é necessária para compor cânones complicados como este, fazendo a música soar bem ao mesmo tempo. A descrição da música pode soar muito complicada, mas pode-se apreciar a música sem entender todas as técnicas usadas para compô-la. No entanto, é sempre fascinante ver como Bach reuniu todas estas idéias.