Como tribuno militar, Catão foi enviado à Macedônia em 67 a.C., aos 28 anos de idade, tendo-lhe sido dado o comando de uma legião. Ele conduziu seus homens da frente, compartilhando seu trabalho, comida e dormitórios. Ele era rigoroso em disciplina e punição, mas era popular entre seus legionários. Quando na Macedônia, ele recebeu a notícia de que seu irmão Caepio estava morrendo na Trácia. Ele partiu para vê-lo, mas seu irmão morreu antes de sua chegada. Catão ficou subjugado pela dor e, por uma vez, não se poupou a despesas para organizar cerimônias fúnebres luxuosas.
Quaestor
No seu retorno a Roma em 65 a.C., Catão foi eleito para o cargo de Questor. Um de seus primeiros passos foi processar ex-questores por mau uso de fundos e desonestidade. Catão também processou os informantes de Sulla, que haviam agido como caçadores de cabeças durante a ditadura de Sulla. Catão fez isso mesmo quando os homens estavam bem conectados politicamente. No final do ano, Cato abandonou seu quaestorismo em meio à aclamação popular, mas nunca deixou de vigiar a tesouraria, sempre procurando por irregularidades.
Como senador, Cato foi escrupuloso e determinado. Ele nunca perdeu uma sessão do Senado e criticou publicamente aqueles que o fizeram. Desde o início, ele se alinhou com os Otimados, a facção conservadora do Senado. Muitos dos Otimados, nesta época, tinham sido amigos pessoais de Sulla, que Cato desprezava desde sua juventude, mas Cato tentou fazer seu nome devolvendo sua facção às raízes puramente republicanas.
Tribuna dos plebeus
Em 63 AC, ele foi eleito tribuno dos plebeus para o ano seguinte. Ele ajudou o cônsul, Cícero, a lidar com a conspiração Catiline. Lucius Sergius Catilina, um nobre patrício, liderou uma rebelião contra o Estado, levantando um exército na Etrúria.
Quando Cícero descobriu um complô contra os cônsules e outros magistrados em Roma, ele prendeu os conspiradores. Cícero se propôs a executá-los sem julgamento (o que não era legal). Na discussão do Senado, Júlio César concordou que os conspiradores eram culpados, mas argumentou para distribuí-los entre as cidades italianas "por segurança". Em contraste, Catão argumentou que a pena capital era necessária para deter a traição: era tolice esperar o teste da culpa dos conspiradores. Convencido pelo argumento de Catão, o Senado aprovou a proposta de Cícero, e os conspiradores foram executados. A maior parte do exército de Catilina abandonou o campo, como Catão havia previsto.
Catão contra César
Cato era um apoiador de Pompeu, e continuou a luta depois da morte de Pompeu. As forças anti-Caesar, conhecidas como os Ótimos (mais ou menos, os "Good Guys") foram reforçadas por forças dos governantes locais. Eles contavam cerca de oito legiões (40.000 homens) mais sessenta elefantes. César derrotou os Otimados na Batalha de Tapsus na Tunísia moderna, no norte da África. Catão não participou efetivamente da batalha, que foi liderada por um colega, e cometeu suicídio após a derrota. Cerca de 10.000 soldados inimigos queriam se render a César, mas foram massacrados pelo exército de César. Isto era incomum para César, que era conhecido como um vitorioso misericordioso. Nenhuma explicação para isto é conhecida.
