Os primeiros mapas mundiais conhecidos são do século VI ao V a.C. Eles mostram o mundo de uma forma diferente e muito simples. Os desenvolvimentos da geografia grega durante este tempo, notadamente por Eratóstenes e Posidonius levaram ao mapa mundial de Ptolomeu (século II d.C.). Isto foi autoritário durante toda a Idade Média.

Desde Ptolomeu, os cartógrafos adquiriram um melhor conhecimento do tamanho do globo. Com a Era da Descoberta, nos séculos XV a XVIII, os mapas do mundo se tornaram cada vez mais precisos. A exploração da Antártica, Austrália, e do interior da África pelos cartógrafos ocidentais foi feita no século 19 e início do século 20.