As crianças nasceram em Londres. Mudou-se para a Irlanda após a Primeira Guerra Mundial e viveu no condado de Wicklow com seu pai Robert Erskine Childers. Seu pai ajudou a trazer armas para a Irlanda para o Easter Rising, e se opôs ao tratado que criou o Estado Livre Irlandês. Os Childers mais jovens foram educados na Gresham's School, Holt, e no Trinity College, Cambridge, daí seu sotaque marcante da classe alta britânica.
Em 1922, quando Childers tinha 16 anos, seu pai foi executado pelo Estado Livre Irlandês. Antes de sua execução, os Childers mais velhos fizeram com que seu filho prometesse encontrar cada homem que tivesse assinado a sentença de morte de seu pai e apertar sua mão.
Depois de terminar a faculdade na Grã-Bretanha, Childers trabalhou em um conselho de turismo em Paris, até que Éamon de Valera o convidou de volta à Irlanda para trabalhar para a Irish Press. Ele se tornou um cidadão irlandês naturalizado em 1938.
Como membro do Fianna Fáil, ele ocupou vários cargos ministeriais nos gabinetes de Éamon de Valera, Seán Lemass e Jack Lynch, tornando-se chefe adjunto do governo Tánaiste) em 1969. O período do Erskine como ministro foi controverso. Um comentarista descreveu sua carreira ministerial como "espetacularmente mal sucedida", mas outros elogiaram sua disposição para tomar decisões difíceis.
As crianças foram eleitas o quarto presidente da Irlanda em 30 de maio de 1973, derrotando Tom O'Higgins por 635.867 votos contra 578.771. O Childers, embora com 67 anos de idade, foi extremamente trabalhador e morreu repentinamente de um ataque cardíaco em novembro de 1974, enquanto fazia um discurso público no Royal College of Physicians em Dublin.
O funeral estatal das crianças na Catedral de St. Patrick, Dublin, contou com a presença de líderes mundiais, incluindo Nelson Rockefeller, Vice-Presidente dos Estados Unidos, Earl Mountbatten of Burma (representando a Rainha Elizabeth II), Harold Wilson, o Primeiro Ministro do Reino Unido e presidentes e chefes de estado coroados da Europa e de outros países. Ele foi enterrado no condado de Wicklow. No início, esperava-se que a viúva do Presidente Childers, Rita, fosse oferecida o cargo de presidente para continuar seu trabalho, mas em vez disso foi para o ex-Chefe de Justiça, Cearbhall Ó Dálaigh.
Um dos filhos de Childers, também chamado Erskine, era funcionário público da ONU e Secretário Geral da Federação Mundial das Associações das Nações Unidas. Uma filha da segunda esposa Rita, Nessa Childers, é conselheira do Partido Verde no Conselho do Condado de Dún Laoghaire-Rathdown.
