Uma governanta é uma pessoa do sexo feminino que trabalha para uma família, ensinando as crianças em sua casa. Ela não é como uma babá que cuida deles o dia todo, os veste, etc. A função da governanta é ser a professora deles. Ela cuidou de sua disciplina e educação precoce. Muitas vezes as meninas receberam toda a sua educação de sua governanta (ou às vezes um tutor), embora os meninos geralmente fossem para o internato antes da adolescência, e depois alguns foram para a faculdade.
Muito poucas crianças hoje em dia têm uma governanta, mas era bastante comum nas famílias dos ricos até por volta do início do século 20. Na Inglaterra, muitas crianças pequenas que viviam no país, muito longe de boas escolas, tinham uma governanta. Quando os meninos tinham idade suficiente, eram mandados para um internato.
As governantes ensinaram habilidades básicas como Leitura, Escrita e Aritmética. Elas também podem ter ensinado outras habilidades como francês, tocar piano e desenhar ou pintar. Às vezes, outros professores podem ser
Uma governanta não era uma empregada doméstica, mas também não era tratada como um membro da família. Isto significava que elas eram frequentemente bastante solitárias, e geralmente comiam suas refeições sozinhas. Para as meninas de classe média que não eram casadas, era uma das únicas formas de ganhar a vida. Quando as crianças que ela ensinava (seus "encargos") cresciam, ela tinha que encontrar um novo emprego.
Os romances da época eram geralmente sobre famílias ricas, e uma governanta frequentemente entra na história, por exemplo, em Charlotte Brontë's Jane Eyre ou Anne Brontë's AgnesGrey. Maria, a personagem principal de O Som da Música, deixa o convento e se torna uma governanta para as crianças da família von Trapp.

