Um ISBN é dado a cada edição e variação (exceto reimpressões) de um livro. O ISBN tem 13 dígitos se atribuído após 1 de janeiro de 2007, e 10 dígitos se atribuído antes de 2007. Um número de livro padrão internacional consiste de 4 ou 5 partes:
- para um ISBN de 13 dígitos, um prefixo GS1: 978 ou 979
- o código identificador do grupo, (grupo de países que compartilham um idioma)
- o código da editora,
- o número do item, e
- um caractere de soma de controle ou dígito de controle.
As peças do ISBN podem ser de comprimentos diferentes, e geralmente são separadas com hífens ou espaços.
O número do código identificador de grupo (GIC) é 0 ou 1 para países de língua inglesa; 2 para países de língua francesa; 3 para países de língua alemã; 4 para japoneses; 5 para russos, et cetera. O número original do livro padrão (SBN) não tinha identificador de grupo, mas afixando um zero (0) como prefixo a um SBN de 9 dígitos cria um ISBN válido de 10 dígitos. O identificador de grupo pode ter até 5 dígitos; por exemplo, 99936 é um identificador de grupo para o país Butão.
A agência nacional ISBN atribui o número do editor (cf. categoria:agências ISBN); o editor seleciona o número do item. Geralmente, uma editora de livros não é obrigada a atribuir um ISBN, nem para que um livro exiba seu número (exceto na China; veja abaixo), no entanto, a maioria das livrarias só manuseiam mercadorias com ISBN.
É publicada uma lista de todos os 628.000 códigos de editores atribuídos, que podem ser encomendados em forma de livro, mas, a partir de 2007, custa US$300. O site da agência internacional ISBN não oferece nenhum método gratuito de consulta dos códigos dos editores.
