Infância
Langston Hughes nasceu em 1º de fevereiro de 1902 em Joplin, Missouri. Seus pais eram James Hughes e Carrie Langston Hughes, que era professora. O pai de Langston, James Hughes, ficou tão perturbado com o racismo contra os afro-americanos que deixou sua família e se mudou para o México. Durante sua infância, Hughes foi cuidado por sua avó, em Lawrence, Kansas, enquanto sua mãe trabalhava para sustentar a família. A avó de Langston era uma grande contadora de histórias. Ela contava histórias que o faziam sentir-se orgulhoso de ser afro-americano.
Após a morte de sua avó, Hughes e sua mãe se mudaram cerca de 12 vezes até se estabelecerem em Cleveland, e então, quando um adolescente foi morar em Lincoln, Illinois, com sua mãe, que havia se casado novamente. Muitas vezes ele era deixado sozinho porque sua mãe estava no trabalho. Embora sua infância fosse difícil e tivesse muitas mudanças, ele foi capaz de usar estas coisas na poesia que começou a escrever enquanto estava na escola. Ele nunca esqueceu as histórias de sua avó e tentou ajudar outros afro-americanos quando eles estavam tendo problemas. Estas foram as pessoas sobre as quais ele mais tarde escreveu em suas próprias histórias.
Quando Hughes foi para a escola em Lincoln, havia apenas duas crianças afro-americanas na classe. O professor falou com eles sobre poesia. Ela disse que o que um poema mais precisava era de ritmo. Langston disse mais tarde que tinha ritmo em seu sangue porque, "como todos sabem", todos os afro-americanos têm ritmo. As crianças fizeram dele o "poeta de classe".
No ensino médio em Cleveland, Ohio, Langston aprendeu a amar a leitura. Ele adorava a poesia dos poetas americanos Paul Laurence Dunbar e Carl Sandburg. Ele escreveu artigos para o jornal da escola, editou o anuário escolar e escreveu seus primeiros contos e peças teatrais.
O pai de Hughes e a Universidade de Columbia
Quando Langston Hughes tinha 17 anos, ele foi passar algum tempo com seu pai no México. Ele ficou tão infeliz enquanto estava lá que pensou em cometer suicídio. Hughes não conseguia entender como seu pai se sentia. Ele disse: "Eu estava pensando em meu pai e em sua estranha antipatia por seu próprio povo. Eu não entendia, porque eu era negro e gostava muito dos negros".
Hughes escreveu mais tarde este poema:
"A noite é linda,
Assim, os rostos do meu povo.
As estrelas são lindas,
Então os olhos do meu povo
Bonito, também, é o sol.
Bonitas, também, são as almas do meu povo".
Quando terminou o ensino médio em Lincoln, em 1920, ele voltou ao México, para pedir a seu pai que pagasse para que ele fosse para a universidade. O pai de Hughes era advogado e rico proprietário de terras. Ele podia se dar ao luxo de mandar seu filho para a universidade, mas criou dificuldades a esse respeito. Ele disse que Hughes só poderia ir para a universidade se ele fosse para o exterior e estudasse engenharia. Hughes queria ir para uma universidade nos EUA. Depois de algum tempo, eles fizeram um acordo para que ele fosse para a Universidade de Columbia, mas estudasse engenharia, não um diploma em artes. Ele foi para a Columbia em 1921, mas saiu em 1922, em parte por causa do racismo na universidade.
Vida adulta
Até 1926, Hughes fazia muitos tipos diferentes de trabalho. Em 1923, ele foi como tripulante no navio "S.S.Malone" e foi para a África Ocidental e Europa. Ele deixou o navio e ficou por um curto período em Paris, onde se juntou a vários outros afro-americanos que lá viviam. Em novembro de 1924, Hughes voltou aos Estados Unidos para morar com sua mãe em Washington, D.C.. Em 1925, ele conseguiu um emprego como assistente de Carter G. Woodson, que trabalhou com a Associação para o Estudo da Vida e História Afro-Americana. Hughes não gostava de seu trabalho porque não tinha tempo suficiente para escrever, então ele saiu e conseguiu um emprego como "ajudante de garçom", limpando mesas e lavando pratos em um hotel. Hughes é às vezes chamado de "O Poeta do Busboy". Enquanto isso, alguns de seus poemas foram publicados em revistas e estavam sendo coletados juntos para seu primeiro livro de poesia. Enquanto trabalhava no hotel, ele conheceu o poeta Vachel Lindsay, que ajudou a tornar Hughes conhecido como um novo poeta afro-americano.
Em 1926 Hughes começou a estudar na Universidade de Lincoln, Pensilvânia. Ele teve a ajuda de clientes, Amy Spingarn, que lhe deu 300 dólares e a "madrinha" Charlotte Osgood Mason. Hughes se formou com um Bacharelado em Artes em 1929 e se tornou Doutor em Letras em 1943. Ele também recebeu um doutorado honorário pela Universidade Howard. Para o resto de sua vida, exceto quando viajou para o Caribe ou para as Índias Ocidentais, Hughes viveu em Harlem, Nova Iorque.
Langston Hughes às vezes saía com mulheres, mas ele nunca se casou. As pessoas que estudaram sua vida e poesia têm certeza de que ele era homossexual. Na década de 1930 era mais difícil ser aberto sobre ser gay do que é hoje em dia. Sua poesia tem muitos símbolos que são usados por outros escritores homossexuais. Hughes pensava que os homens que tinham a pele muito escura eram particularmente bonitos. Parece por sua poesia que ele estava apaixonado por um homem afro-americano. Ele também escreveu uma história que poderia contar de sua própria experiência. A Bem-aventurada Garantia é a história da raiva de um pai porque seu filho é "bicha" e age como uma menina.
A vida e o trabalho de Hughes foram uma parte importante da Renascença Harlem dos anos 1920, ao lado daqueles Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent e Aaron Douglas, que juntos iniciaram uma revista Fire!! Dedicada aos Jovens Artistas Negros. Hughes e estes amigos nem sempre concordaram com as idéias de alguns dos outros escritores afro-americanos que também fizeram parte do Harlem Renaissance porque pensavam que suas idéias eram de classe média e que tratavam outros que tinham a pele mais escura, menos educação e menos dinheiro com discriminação. Durante toda sua vida, Hughes nunca esqueceu as lições que aprendeu sobre afro-americanos pobres e sem instrução nas histórias que sua avó contava.
Em 1960, a NAACP concedeu a Hughes a "Medalha Spingarn" por "conquistas distinguidas por um afro-americano". Hughes tornou-se membro do National Institute of Arts and Letters em 1961. Em 1973, um prêmio foi dado em seu nome, a "Medalha Langston Hughes", concedida pelo City College de Nova Iorque.
Hughes tornou-se um famoso poeta americano, mas estava sempre pronto para ajudar outras pessoas, particularmente os jovens escritores negros. Ele estava preocupado que muitos jovens escritores se odiassem e expressassem estes sentimentos para o mundo. Ele tentou ajudar as pessoas a sentirem orgulho, e não se preocupar com o preconceito de outras pessoas. Ele também tentou ajudar os jovens afro-americanos a não expressar ódio e preconceito em relação aos americanos brancos.
Hughes escreveu:
"Os artistas negros mais jovens que criam agora pretendem expressar
nossos eus individuais de pele escura sem medo ou vergonha.
Se os brancos estão satisfeitos, estamos felizes. Se não estiverem,
não importa. Sabemos que somos lindos. E feios, também.
O tom-tom chora, e o tom-tom ri. Se as pessoas de cor
estamos contentes por estarmos satisfeitos. Se não estão, seu desagrado
também não importa. Construímos nossos templos para o amanhã,
forte como sabemos, e estamos no topo da montanha
livres dentro de nós mesmos".
(Um tom-tom é um tambor africano)
Morte
Em 22 de maio de 1967, Hughes morreu em Nova York aos 65 anos de idade após ter sido operado de câncer de próstata. Suas cinzas estão enterradas sob o chão do Auditório Langston Hughes no Centro Arthur Schomburg de Pesquisa em Cultura Negra, no Harlem. Sobre suas cinzas está um círculo com um desenho africano chamado "Rios". No centro do desenho estão as palavras de um poema de Hughes: "Minha alma cresceu profundamente como os rios".
O negro fala de Rios
Eu conheci rios:
Conheci rios antigos como o mundo e mais antigos que o
fluxo de sangue humano nas veias humanas.
Minha alma cresceu profundamente como os rios.
Tomei banho no Eufrates quando as madrugadas eram jovens.
Construí minha barraca perto do Congo e ela me embalou para dormir.
Olhei para o Nilo e ergui as pirâmides acima dele.
Eu ouvi o canto do Mississippi quando Abe Lincoln
desceu a Nova Orleans, e eu vi sua lama
o peito se torna todo dourado no pôr-do-sol.
Eu conheci rios:
Rios antigos e sombrios.
Minha alma cresceu profundamente como os rios.
