Segundo a primeira fonte de informação, a biblioteca foi inicialmente organizada por Demetrius de Phaleron, um estudante de Aristóteles, sob o reinado de Ptolomeu I Soter (ca.367 AC-ca.283 AC).
A biblioteca compreendia um peripato (caminhada), jardins, uma sala para refeições compartilhadas, uma sala de leitura, salas de conferências e salas de reuniões. Entretanto, o layout exato não é conhecido. A influência deste modelo ainda hoje pode ser vista no layout dos campi universitários. Sabe-se que a própria biblioteca teve um departamento de aquisições (possivelmente construído perto das pilhas, ou para utilidade mais próxima do porto), e um departamento de catalogação. O salão continha prateleiras para as coleções de pergaminhos (como os livros estavam nesta época em pergaminhos de papiro), conhecidos como bibliothekai (βιβλιοθῆκαι). Corria o boato de que esculpida na parede acima das prateleiras, uma famosa inscrição lida: O lugar da cura da alma.
Foi a primeira biblioteca conhecida a reunir uma séria coleção de livros de além das fronteiras de seu país. A Biblioteca foi encarregada de coletar todo o conhecimento do mundo. Fê-lo através de um mandato real agressivo e bem financiado envolvendo viagens às feiras do livro de Rodes e Atenas e uma política de retirar os livros de todos os navios que chegavam ao porto. Eles guardaram os textos originais e fizeram cópias para enviar de volta aos seus proprietários. Alexandria, por causa de seu porto bidirecional feito pelo homem entre o continente e a ilha Pharos, acolheu o comércio do leste e do oeste, e logo se viu o centro internacional do comércio, assim como o principal produtor de papiro e, em breve, de livros.
A biblioteca era também o lar de uma série de estudiosos internacionais. A biblioteca enchia suas pilhas com novas obras em matemática, astronomia, física, história natural e outros assuntos. Foi na Biblioteca de Alexandria que o método científico foi concebido e posto em prática pela primeira vez, e seus padrões empíricos foram aplicados em críticas textuais sérias. Como o mesmo texto muitas vezes existia em várias versões diferentes, a crítica textual comparativa foi crucial para garantir sua exatidão. Uma vez constatado, cópias seriam então feitas para estudiosos, realeza e ricos bibliófilos em todo o mundo, este comércio trazendo renda para a biblioteca. Os editores da Biblioteca de Alexandria são especialmente conhecidos por seu trabalho em textos homéricos. Os editores mais famosos geralmente também detinham o título de bibliotecário-chefe. Estes incluíam, entre outros,
- Zenodotus (início do terceiro século a.C.)
- Callimachus, (início do século III a.C.), o primeiro bibliógrafo e desenvolvedor do Pinakes - o primeiro catálogo de bibliotecas.
- Apolônio de Rodes (meados do século III a.C.)
- Eratóstenes (final do terceiro século a.C.)
- Aristófanes de Bizâncio (início do segundo século a.C.)
- Aristarchus of Samothrace (final do segundo século a.C.).
- Euclides.
Já famosa no mundo antigo, a coleção da biblioteca tornou-se ainda mais armazenada nos últimos anos. Os rolos de papiro compunham a coleção, e embora os códices de pergaminho fossem usados predominantemente como material de escrita mais avançado depois de 300 AC.
Uma única peça de escrita pode ocupar vários pergaminhos. O Rei Ptolomeu II Filadélfia (309-246 a.C.) teria estabelecido 500.000 pergaminhos como objetivo para a biblioteca. Marco Antônio supostamente deu a Cleópatra mais de 200.000 pergaminhos (tirados da grande Biblioteca de Pergamum) para a biblioteca como um presente de casamento. Carl Sagan, em sua série Cosmos, afirma que a biblioteca continha quase um milhão de pergaminhos, embora outros especialistas tenham estimado um número menor. Nenhum índice da biblioteca sobrevive, e não é possível saber com certeza o tamanho e a diversidade da coleção.
Uma história talvez exagerada diz respeito a como a coleção da biblioteca cresceu tão grande. Por decreto de Ptolomeu III do Egito, todos os visitantes da cidade foram obrigados a entregar todos os livros e pergaminhos. Os escribas oficiais então copiaram rapidamente esses escritos, algumas cópias provando ser tão precisas que os originais foram colocados na biblioteca, e as cópias entregues aos proprietários insuspeitos. Este processo também ajudou a criar um reservatório de livros na cidade relativamente nova.
De acordo com Galeno, Ptolomeu III pediu permissão aos atenienses para emprestar os roteiros originais de Ésquilo, Sófocles e Eurípedes, para os quais os atenienses exigiram como garantia a enorme quantidade de quinze talentos. Ptolomeu pagou com prazer a taxa, mas manteve os roteiros originais para a biblioteca.
A Bibliotheca Alexandrina foi inaugurada em 2002, perto do local da antiga biblioteca.
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A Biblioteca Antiga de Alexandria.
