O malthusianismo é um conjunto de idéias desenvolvidas pelo Reverendo Thomas Robert Malthus. Malthus foi um economista que viveu durante a revolução industrial.
Em 1798, Mathus publicou um livro, chamado An Essay on the Principle of Population (Um Ensaio sobre o Princípio da População). Nele, ele descreve o modelo de crescimento malthusiano. Ele escreveu que o crescimento da população é exponencial. O crescimento da oferta de alimentos, no entanto, é apenas aritmético. Isto significa que se não houver limites para o crescimento da população, não será possível produzir alimentos para todos eles. Isto é conhecido como catástrofe malthusiana. Malthus escreveu durante a época da Manchester School of thought.
O partido Tory tinha idéias paternalistas como a caridade para com os pobres. Malthus disse que isso não funcionaria, e que só levaria a um aumento do número de pobres. A teoria foi desenvolvida em idéias econômicas Whig, tais como The Poor Law Amendment Act de 1834. Seus oponentes descreveram a lei como "uma lei malthusiana destinada a forçar os pobres a emigrar, a trabalhar por salários mais baixos, a viver de um tipo de alimento mais grosseiro". A lei trouxe a construção de casas de trabalho apesar dos tumultos e incêndios.
Naquela época, as idéias já estavam difundidas nos círculos sociais progressistas. Uma apoiadora foi a romancista Harriet Martineau, cujo círculo de conhecidos incluía Charles Darwin. As idéias de Malthus foram uma influência significativa no início da teoria de Darwin.
De acordo com o Dr. Dan Ritschel do Centro de Educação Histórica da Universidade de Maryland,
O grande pavor malthusiano era que a "caridade indiscriminada" levasse ao crescimento exponencial da população em situação de pobreza, ao aumento dos encargos para o erário público para apoiar este exército crescente de dependentes e, eventualmente, à catástrofe da falência nacional. Embora o malthusianismo tenha vindo a ser identificado desde então com a questão da superpopulação geral, a preocupação original malthusiana era mais especificamente com o medo da superpopulação por parte dos pobres dependentes[2].
Um dos primeiros críticos da teoria malthusiana foi Karl Marx que se referiu (em "Capital", veja a nota de rodapé de Marx sobre Malthus do Capital - uma referência abaixo) a ela como "nada mais do que um plágio superficial e escolar de De Foe, Sir James Steuart, Townsend, Franklin, Wallace" e outros, postulando que o progresso na ciência e tecnologia permitiria um crescimento exponencial indefinido da população.
Muitas pessoas ainda hoje acreditam que Mathus estava certo sobre o crescimento da população humana sair do controle.