O Pacto Molotov-Ribbentrop (também conhecido como Pacto Nazi-Soviético) foi assinado por Vyacheslav Molotov (Ministro das Relações Exteriores soviético trabalhando para Stalin) e Joachim von Ribbentrop (Ministro das Relações Exteriores nazista-alemão trabalhando para Hitler) em 23 de agosto de 1939. O pacto prometia que nem a União Soviética nem a Alemanha nazista atacariam a outra. Uma parte secreta do pacto estabeleceu esferas de interesse, que mais tarde se tornaram uma fronteira quando também invadiram e dividiram a Polônia entre eles.
Em 1º de setembro de 1939 começou a invasão da Polônia pela Alemanha nazista. A invasão soviética da Polônia começou no dia 17 de setembro daquele ano.
Cerca de 250.000 a 454.700 soldados e policiais poloneses foram capturados e internados pelas autoridades soviéticas. 125.000 foram presos em campos dirigidos pela NKVD. 43.000 soldados nascidos na Polônia ocidental, então sob controle alemão, foram transferidos para os alemães; por sua vez, os soviéticos receberam 13.575 prisioneiros poloneses dos alemães. Isso mostra a estreita cooperação entre os nazistas e os soviéticos.
A França e a Grã-Bretanha declararam guerra logo porque ambos os países tinham tratados que os comprometiam a defender a Polônia se ela fosse atacada. Nenhum dos dois países estava em pé de guerra, portanto, por algum tempo, nada poderia ser feito para ajudar a Polônia. Mas, na verdade, a Segunda Guerra Mundial havia começado.
Mais tarde, Hitler quebrou o tratado com a URSS. Em junho de 1941 ele invadiu a União Soviética (Operação Barbarossa). Isto fez parte de uma série de conflitos na Segunda Guerra Mundial.
