O niilismo vem do latim nihil, ou nada. É a crença de que os valores são inventados falsamente. O termo 'niilismo' também pode ser usado para descrever a idéia de que a vida, ou o mundo, não tem um significado ou propósito distinto. Os niilistas acreditam que não há uma verdadeira moral. Muitas pessoas pensam no filósofo alemão Friedrich Nietzsche quando pensam no niilismo, porque ele disse que a moral foi inventada. Mas em seus livros, Nietzsche disse que as pessoas precisavam criar sua própria moral para superar o niilismo.
A reação de Mikhail Bakunin (1814-1876) na Alemanha (1842) incluiu esta passagem: "Confiemos, portanto, no Espírito eterno que destrói e aniquila somente porque ele é a fonte insondável e eterna de toda a vida". A paixão pela destruição é também uma paixão criativa"! O termo foi popularizado pelo romance Pais e Filhos de Ivan Turgenev (1862). Bazarov, o herói nela, era um niilista.
O niilismo foi a base de muito terrorismo revolucionário. Ele foi retomado por Sergei Nechaev, um russo que escreveu um panfleto que influenciou Lenin. Dostoievsky era membro de um grupo niilista na casa dos 20 anos. Ele serviu dez anos no exílio como conseqüência. Seu romance Devils (ou Os Possuídos) trata de Nechaev. Seu famoso romance Crime e Castigo também está sobre esse tema.
O assassinato do czar Alexandre II (13 de março de 1881) por uma série de bombas, há muito tempo havia sido planejado por niilistas. O resultado foi o esmagamento do movimento niilista.