Os parasitóides são parasitas cujas larvas se desenvolvem dentro do corpo de outro organismo. Isto geralmente resulta na morte do hospedeiro, o que os diferencia dos parasitas "tradicionais". Existem doze superfamílias de vespas parasitárias que são total ou principalmente parasitoides. A maior família são os icneumões, com mais de 80.000 espécies.
Nos parasitoides, o estágio adulto é de vida livre: ele encontra o "hospedeiro" para a próxima geração. Sua mãe os coloca, como ovos, sobre ou no corpo de um "hospedeiro", que fornece alimento para seu crescimento. Os parasitas normais usam vetores como seu principal meio de chegar a outros hospedeiros.
No Hymenoptera, há muitas variações, e a distinção entre o "parasita" e o "tradicional" hymenoptera pode ser muito tênue. Na Grã-Bretanha há cerca de 6500 espécies de himenópteros - mais do que em qualquer outra ordem de insetos - e apenas uma das superfamílias de parasitoides, Ichneumonoidea, contém quase metade delas. A maioria dos trabalhadores agora reconhece apenas duas famílias em Ichneumonoidea. Estes são Ichneumonidae, com mais de duas mil espécies britânicas, e Braconidae, com quase 1200 representantes na Grã-Bretanha. Eles são, respectivamente, a maior e a segunda maior família de insetos britânicos. Apenas uma família de escaravelhos, a Staphylinidae, está próxima da marca dos mil. Os Ichneumonoides também incluem os maiores parasitoides.
Os parasitóides himenópteros muitas vezes têm ciclos de vida únicos. Em uma família, a Trigonalidae, as vespas fêmeas depositam ovos em pequenos bolsos que cortam na borda das folhas com seu ovipositor. Uma lagarta mastigando essas folhas pode engolir alguns dos ovos. Quando entram no intestino da lagarta, elas eclodem e enterram através da parede do intestino e na cavidade corporal. Mais tarde eles procuram outras larvas parasitóides na cavidade corporal da lagarta, e são elas que eles atacam e se alimentam. Alguns trigonálidos, uma vez em uma lagarta ou larva de serra, precisam que seu hospedeiro caia vítima de uma vespa social. A vespa leva a lagarta de volta ao seu ninho, e lá ela é massacrada e alimentada pelas crias da vespa. As crias servem de hospedeiro para o trigonálido, cujos ovos estão na lagarta açambarcada.
