Uma droga psicoativa, psicofarmacêutica ou psicotrópica é uma substância química que atravessa a barreira hematoencefálica. Sua ação afeta o sistema nervoso central. Ela pode afetar o cérebro e mudar a percepção, o humor, a consciência, a cognição e o comportamento. Os hipnóticos são frequentemente prescritos para ajudar as pessoas a dormir. Às vezes também são usados em rituais, ou como drogas ilegais. Essas drogas permitem que seus usuários mudem sua consciência. Isto também pode ajudar os estudantes quando eles estão preparando seus exames. Certas terapias também utilizam tais substâncias.
As substâncias psicoativas mudam a consciência e o humor de seu usuário. As pessoas que as utilizam podem ter sentimentos agradáveis, tais como euforia ou podem estar mais alerta. Por esta razão, muitas substâncias psicoativas são abusadas: Elas são utilizadas fora dos objetivos do tratamento. Isto pode levar o usuário a desenvolver uma dependência psicológica e física ("vício"). Ficará mais difícil interromper o ciclo de abuso.
A reabilitação de drogas visa quebrar este ciclo de dependência; isto é feito com psicoterapia, grupos de apoio e até mesmo outras substâncias psicoativas: Acamprosato ou naltrexona são exemplos de substâncias utilizadas para tratar alcoolismo, metadona ou terapia de manutenção de buprenorfina no caso de dependência de opiáceos. No entanto, o contrário também é verdade em alguns casos, ou seja, certas experiências com drogas podem ser tão pouco amigáveis e desconfortáveis que o usuário pode nunca mais querer experimentar a substância novamente. Isto é especialmente verdadeiro para os delirantes (por exemplo, datura) e dissociativos (por exemplo, salvia divinorum).
Em parte devido a este potencial de abuso e dependência, a ética do uso de drogas é o tema de um debate filosófico contínuo. Muitos governos no mundo inteiro colocaram restrições à produção e venda de drogas, numa tentativa de diminuir o abuso de drogas. Também foram levantadas preocupações éticas sobre o uso excessivo dessas drogas clinicamente, e sobre sua comercialização pelos fabricantes.
