Barreira hematoencefálica

Paul Ehrlich, um médico alemão, descobriu a barreira hemato-encefálica. Ele injetou corante na corrente sangüínea dos ratos. O corante chegou a todos os órgãos, exceto o cérebro. A barreira hematoencefálica havia impedido a passagem do corante para o cérebro. Então um dos estudantes de Ehrlich injetou o corante diretamente no cérebro dos ratos. Desta vez, o cérebro ficou azul, mas nenhum outro órgão o fez. A barreira hematoencefálica tinha impedido que o corante saísse do cérebro para a corrente sanguínea (que teria levado o corante para todos os outros órgãos do corpo).

A barreira hematoencefálica protege o cérebro de muitas infecções comuns. As infecções do cérebro são raras. Se elas acontecem, muitas vezes são sérias e difíceis de tratar. Os anticorpos (que o sistema imunológico do corpo faz para combater infecções) são muito grandes para atravessar a barreira hemato-encefálica. Além disso, muitos antibióticos não conseguem passar pelo BBB para matar a infecção no cérebro.

Uma maneira de introduzir os medicamentos no cérebro é injetá-los no líquido cefalorraquidiano (LCR). O LCR ajuda a proteger o cérebro e a medula espinhal. Entretanto, ele não toca realmente o cérebro. Ao invés disso, duas das camadas que protegem o cérebro e a medula espinhal seguram o LCR. Por causa disso, mesmo que os medicamentos sejam injetados diretamente no LCR, eles ainda não chegam muito bem ao cérebro.

Algumas bactérias, vírus e outras coisas podem atravessar a barreira hemato-encefálica e danificar o cérebro. Por exemplo:

• Bactérias Spirochaete como Borrelia (que causa a doença de Lyme) e Treponema pallidum (que causa a sífilis).
• Alguns vírus, como o vírus do Nilo Ocidental e o vírus da poliomielite
• Álcool e muitas drogas ilegais, como heroína e cocaína

• Drogas psicoativas (drogas que podem atravessar a barreira hemato-encefálica)