Os aminoácidos são os blocos de construção das proteínas. Nos eucariotas, existem 20 aminoácidos padrão dos quais quase todas as proteínas são feitas.
Na bioquímica, um aminoácido é qualquer molécula que tenha grupos funcionais tanto amina (NH2+R) quanto carboxil (C=O). Em bioquímica, este termo se refere aos alfa-aminoácidos com a fórmula geral H2NCHRCOOH, onde R é um dos muitos grupos laterais (ver diagrama).
Cerca de 500 aminoácidos são conhecidos. Para os animais, a coisa mais importante que os aminoácidos fazem é fazer proteínas, que são cadeias muito longas de aminoácidos. Cada proteína tem sua própria seqüência de aminoácidos, e essa seqüência faz com que as proteínas assumam formas diferentes e tenham funções diferentes. Os aminoácidos são como o alfabeto das proteínas; mesmo que você tenha apenas algumas letras, se você as conecta, você pode fazer muitas frases diferentes.
Nove dos 20 aminoácidos padrão são aminoácidos "essenciais" para os seres humanos. Eles não podem ser construídos (sintetizados) a partir de outros compostos pelo corpo humano, e por isso devem ser ingeridos como alimento. Outros podem ser essenciais para algumas idades ou condições médicas. Os aminoácidos essenciais também podem diferir entre as espécies. Os herbívoros têm que obter seus aminoácidos essenciais de sua dieta, que para alguns é quase totalmente gramínea. Ruminantes como as vacas obtêm alguns aminoácidos através de micróbios nas duas primeiras câmaras estomacais.
