A Barnes & Noble começou em 1873 quando Charles Barnes abriu um negócio de impressão de livros em Wheaton, Illinois. Sua primeira verdadeira livraria foi montada por seu filho, William, com G. Clifford Noble, em 1917, na cidade de Nova York. Em 1932, no auge da Grande Depressão, a livraria foi transferida para sua localização atual, na Rua 18 e Quinta Avenida, no auge da Grande Depressão.
A empresa foi comprada em 1971 por Leonard Riggio. Ele supervisionou o crescimento do negócio. Em 1974, a Barnes & Noble se tornou a primeira livraria a fazer propaganda na televisão. Um ano depois, a empresa se tornou a primeira livraria na América a fazer descontos em livros. Vendeu títulos mais vendidos pelo New York Times a 40% do preço de tabela da editora. Durante os anos 70 e 80, a Barnes & Noble abriu lojas de desconto menores. Estas acabaram sendo gradualmente eliminadas em favor de lojas maiores. Eles também começaram a publicar seus próprios livros para serem vendidos a clientes por correspondência. Estes títulos eram, em sua maioria, reedições de baixo preço de títulos fora de catálogo. Vendê-los através de catálogos de venda por correspondência permitiu à Barnes & Noble alcançar novos clientes em todo o país.
A Barnes & Noble continuou a expandir-se ao longo da década de 1980. Em 1987, comprou a rede B. Dalton da Dayton Hudson, baseada principalmente em shopping centers. As últimas lojas da B. Dalton fecharam em janeiro de 2010. A compra de 797 livrarias transformou a empresa em um varejista de âmbito nacional. A partir do final do ano fiscal de 1999, a segunda maior livraria on-line dos Estados Unidos. Os críticos da B&N afirmam que isso contribuiu para o declínio das livrarias locais e independentes.
Começou a vender livros on-line no final dos anos 80, mas o website da empresa só foi lançado em maio de 1997. O site agora tem mais de 1 milhão de títulos.
Em 2002, o irmão de Leonard Riggio, Stephen Riggio, foi nomeado CEO.
Steve Riggio, CEO e Vice Presidente
Steve Riggio é vice-presidente da empresa e fez parte do conselho de administração. Riggio começou sua carreira na Barnes & Noble em 1975, após graduar-se no Brooklyn College. Depois de começar nos departamentos de compras e merchandising, ele se tornou gerente geral e vice-presidente da divisão de mala direta da empresa. Ele ocupou este cargo de 1981 a 1987. Riggio se tornou vice-presidente executivo de merchandising em 1987. Depois, em 1995, foi nomeado diretor de operações. Ele foi nomeado CEO em janeiro de 2003 e ocupou este cargo até março de 2010. Além de sua carreira na Barnes & Noble, Riggio faz parte da diretoria da National Book Foundation, Association for the Help of Retarded Children e da National Down Syndrome Society. Segundo a Forbes.com, em 2007 o salário de Riggio é de US$ 786.358 por ano. Ele também ganha $2.323.942 em outros pagamentos de longo prazo, para um total anual de $3.110.480.
