Vela solar

A idéia de uma vela solar é usar a pressão de radiação do Sol para mover uma nave espacial, provavelmente usando grandes espelhos (grandes superfícies refletoras de luz). A desvantagem do método é que o impulso gerado é muito pequeno. O benefício é que nenhum propulsor é necessário (desde que haja luz). Como resultado, é considerado uma opção possível para futuras naves espaciais. Até hoje, apenas pequenas versões de teste têm sido usadas como experimentos.

A força total exercida em uma vela solar de 800 por 800 metros, por exemplo, é de cerca de 5 newtons (1,1 lbf) à distância da Terra do Sol, tornando-a um sistema de propulsão de baixa propulsão, semelhante a uma nave espacial movida por motores elétricos. Como não utiliza propulsor, a força é exercida quase que constantemente. O efeito coletivo ao longo do tempo é grande o suficiente para ser considerado uma forma de propulsão de naves espaciais.

Os planos para o primeiro uso do conceito foram feitos nos anos 70 por Bruce Murray e Louis Friedman, dois pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.

Em 21 de maio de 2010, a Agência Japonesa de Exploração Espacial (JAXA) lançou com sucesso a vela solar, o IKAROS (Interplanetary Kite-Craft Accelerated by Radiation Of The Sun). Ela usou uma vela solar no espaço entre a Terra e Vênus. Este foi o primeiro uso bem sucedido de uma vela solar.

Em 2010, a NASA lançou a embarcação à vela solar NANOSEL-D2. Este foi o primeiro sucesso da embarcação a vela solar da NASA.

Em 2 de julho de 2019, a Planet Society, com sede nos Estados Unidos, lançou o satélite LightSail 2, projetado com tecnologia de vela solar. O satélite leve, foi lançado com o foguete Falcon Heavy do SpaceX, do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Esta foi uma missão de baixo orçamento, financiada por doações de 50.000 membros. O orçamento total foi inferior a 7 milhões de dólares. No final de julho de 2019, o LightSail 2 abriu sua vela solar. Foram necessários cerca de 3 minutos para fazê-lo.