O simbolismo foi um movimento artístico do final do século XIX de origem francesa, russa e belga. O movimento rejeitava o realismo e o naturalismo e incluía a poesia e outras artes. Os simbolistas acreditavam que a arte deveria representar verdades absolutas que só poderiam ser descritas indiretamente. Assim, uma pintura simbolista pode parecer realista, mas na verdade representa uma idéia não-visual.
Na literatura, o estilo começou com a publicação Les Fleurs du mal (As Flores do Mal, 1857), de Charles Baudelaire. As obras de Edgar Allan Poe, que Baudelaire admirava muito e traduzia para o francês, foram uma influência significativa e a fonte de muitos tropos e imagens de estoque. O próprio nome "simbolista" foi usado pela primeira vez pelo crítico Jean Moréas, que o inventou para distinguir os simbolistas de estilos similares de literatura e arte. O simbolismo na arte está relacionado ao componente gótico do Romantismo[1].
Havia vários grupos de pintores e artistas plásticos simbolistas, incluindo Gustave Moreau, Gustav Klimt, Odilon Redon, Henri Fantin-Latour, Gaston Bussière, Edvard Munch, Félicien Rops, e Jan Toorop. O simbolismo na pintura era ainda mais difundido geograficamente do que o simbolismo na poesia. Suas idéias afetaram Mikhail Vrubel, Nicholas Roerich, Martiros Saryan, Mikhail Nesterov, Léon Bakst, Elena Gorokhova na Rússia, assim como Frida Kahlo no México e David Chetlahe Paladin nos Estados Unidos. Auguste Rodin é às vezes considerado um escultor simbolista.
Os pintores simbolistas utilizaram imagens mitológicas e de sonho. Os símbolos utilizados pelo simbolismo não são os emblemas familiares da iconografia mainstream, mas referências intensamente pessoais, privadas, obscuras e ambíguas. Mais uma filosofia do que um estilo de arte atual, a simbologia na pintura influenciou o estilo Art Nouveau contemporâneo e Les Nabis.