Tatuagens conservadas em antigos restos humanos mumificados revelam que a tatuagem é praticada em todo o mundo há muitos séculos. Em 2015, a reavaliação científica da idade das duas múmias tatuadas mais antigas conhecidas identificou Ötzi como o exemplo mais antigo atualmente conhecido. Este corpo, com 61 tatuagens, foi encontrado incrustado no gelo glacial dos Alpes, e foi datado de 3250 a.C. Em 2018, as mais antigas tatuagens figurativas do mundo foram descobertas em duas múmias do Egito, datadas entre 3351 e 3017 a.C.
A tatuagem é uma arte antiga. Ötzi, o Iceman, um homem que viveu por volta de 3300 aC e cuja múmia foi encontrada em 1991, tinha 61 tatuagens que consistiam em 19 grupos de linhas simples de pontos e linhas em sua coluna vertebral inferior, pulso esquerdo, atrás do joelho direito, e nos tornozelos. Estas tatuagens, que eram feitas de fuligem, eram possivelmente parte de uma forma precoce de acupuntura. Tatuagens também foram encontradas em múmias de antigas civilizações de todo o mundo, incluindo Egito, Núbia, a cultura Pazyryk da Rússia, e de várias culturas em toda a América do Sul.
As tatuagens tornaram-se populares no mundo ocidental depois que os ocidentais tiveram contato pela primeira vez com índios americanos e polinésios durante os anos 1700. James Cook, um famoso explorador britânico, relatou ter visto tatuagens sendo feitas quando estava no Taiti em 1769. A palavra "tatuagem" vem da palavra Taitiana "tatau".
Em algumas culturas, as tatuagens têm um significado e importância especiais. Por exemplo, o povo polinésio como o Māori na Nova Zelândia tem uma tradição de tatuagens faciais (chamadas moko) que são sagradas e têm um significado especial relacionado ao status e à história tribal.
Em outras culturas, as tatuagens são proibidas. Por exemplo, as tatuagens são proibidas na lei judaica. No Antigo Testamento da Bíblia, o livro de Levítico 19:28 afirma: "Não fareis cortes em vosso corpo para os mortos ou tatuareis vós mesmos".
As tatuagens começaram a se tornar populares nos Estados Unidos e na Inglaterra durante os anos 1860 e 1870. No início, as tatuagens eram mais freqüentemente dadas a soldados e marinheiros. O primeiro artista de tatuagem profissional conhecido nos Estados Unidos foi Martin Hildebrandt, um imigrante alemão que chegou em Boston em 1846. Entre 1861 e 1865, ele tatuou soldados de ambos os lados na Guerra Civil Americana. O primeiro tatuador profissional conhecido na Grã-Bretanha trabalhou no porto de Liverpool na década de 1870, tatuando principalmente marinheiros. Entretanto, na década de 1870, as tatuagens tinham se tornado moda entre alguns membros da classe alta, incluindo a realeza.
Desde os anos 70, as tatuagens se tornaram uma parte importante da moda ocidental, comum entre homens e mulheres, para todas as classes econômicas e para as faixas etárias desde a adolescência até a meia-idade. Para muitos jovens americanos, as tatuagens têm um significado muito diferente do que tinham para as gerações anteriores. No passado, as tatuagens eram vistas como uma forma de desvio - uma forma de quebrar regras e padrões sociais. Hoje, ela se tornou uma forma aceitável de expressão.
Em alguns momentos da história, as pessoas foram forçadas a fazer tatuagens para marcá-los como escravos, criminosos ou forasteiros. Por exemplo, os antigos romanos tatuavam criminosos e escravos. No século XIX, os Estados Unidos marcaram os condenados com tatuagens antes de libertá-los da prisão, e o exército britânico marcou os desertores com tatuagens. No século 20, os prisioneiros nos campos de concentração siberianos e nazistas eram tatuados com números de identificação.
