A sincopação é a música que cria variação rítmica. Exemplos seriam:
- Uma tensão (sotaque) sobre uma batida normalmente não estressada.
- Um descanso onde normalmente haveria uma batida.
- Uso de batidas divididas.
- Atrasos ou avanços minuciosos no tempo das batidas.
"Se uma parte da medida (barra) que normalmente é sem estresse é acentuada, o ritmo é considerado sincopado".
Mais simplesmente, sincopação é um termo geral para um distúrbio ou interrupção do fluxo regular do ritmo; uma colocação de tensões rítmicas ou sotaques onde eles não ocorreriam normalmente.
A sincopação é usada em muitos estilos musicais, e é fundamental em estilos de influência negra como jazz, ragtime, música cubana, funk, ska, reggae, rap, jump blues, rock progressivo, metal extremo, breakbeat, drum'n'bass, dubstep e minimalismo. "Toda música de dança faz uso da sincopação e muitas vezes é um elemento vital que ajuda a amarrar toda a faixa". Na forma de uma batida traseira, a sincopação é usada em praticamente toda a música popular.
A sincopação tem sido um elemento importante da composição musical desde pelo menos a Idade Média. Para alguns estilos musicais, como o jazz e o ragtime, a sincopação é uma parte essencial de seu caráter.