Uma transcrição musical é uma notação musical para uma peça musical existente que antes não tinha sido anotada. Os músicos freqüentemente discordam sobre o que deveria ser chamado de "transcrição" e o que é um "arranjo". Normalmente as transcrições são uma notação direta da fonte, enquanto que um músico que faz um arranjo pode inserir novas interpretações na música (isto é, mudar a instrumentação, reharmonização, ou mesmo uma nova sectionalização da peça como nas músicas de capa). Uma transcrição, como Klapuri escreve, exigiria que o tom, o tempo e a instrumentação de todos os eventos sonoros fossem resolvidos; por mais difícil que isto possa ser para alguns casos, este objetivo é normalmente redefinido de tal forma que uma transcrição constitui a notação do maior número possível de sons constituintes ou alguma parte bem definida do sinal musical (isto é, a melodia dominante ou os sons mais proeminentes do tambor).
Transcrições podem ser criadas para todos os tipos de música a fim de ajudar o intérprete a aprender a peça. As transcrições são comuns para músicas como o jazz (que geralmente consiste em improvisação) e o folclore, que tradicionalmente é ensinado de uma geração para outra ouvindo e imitando. No início do século 20, alguns compositores se interessaram em escrever as canções folclóricas tradicionais de seus países. Béla Bartók e Zoltan Kodaly na Hungria, assim como Cecil Sharpe e Ralph Vaughan Williams na Inglaterra transcreveram notavelmente várias canções folclóricas que ouviam sendo cantadas nas aldeias de seus respectivos países.