Serviço de Salvamento de Vida dos Estados Unidos

Grandes áreas da costa atlântica dos Estados Unidos foram relativamente despovoadas durante os séculos XVIII e XIX. Qualquer navio que encalhasse, mesmo à vista de terra, não poderia esperar muita ajuda. Mesmo que as pessoas vissem um navio com problemas, não tinham organizações ou equipamento para sair e resgatar aqueles que estavam com problemas. Mesmo em lugares como o porto de Nova York, os navios podiam encalhar em bancos de areia durante tempestades e não ter ninguém para ajudá-los. Em uma tempestade, um navio apanhado em um banco de areia poderia ser despedaçado em poucas horas. Alguns sobreviventes podem ser capazes de nadar até a costa, mas no inverno podem morrer de hipotermia antes que alguém possa encontrá-los e ajudá-los. Um exemplo foi o navio veleiro americano México. Em 1837 ele encalhou na costa de New Jersey e antes que alguém soubesse do naufrágio, todos os 112 passageiros tinham morrido.

Havia organizações que forneciam serviços que salvavam vidas em certas áreas. Por exemplo, em 1786, a Massachusetts Humane Society foi formada por uma série de cidadãos de Boston que se preocupavam com a perda desnecessária de vidas em decorrência de naufrágios na área. Eles iniciaram a primeira estação de salva-vidas em Cohasset, Massachusetts, em 1807. Estas estações eram pequenos barracões que mantinham os pequenos barcos e equipamentos que os voluntários podiam usar para resgatar os marinheiros. A sociedade havia reconhecido que apenas os barcos pequenos eram úteis para salvar vidas, já que barcos maiores também corriam o risco de naufrágio. Mas os primeiros barracões eram colocados apenas perto de portos movimentados e grandes áreas da costa permaneciam desprotegidas.

Em 14 de agosto de 1848, o Congresso aprovou fundos para equipamentos para que os voluntários pudessem fornecer salvamentos para salvar vidas nas costas de Nova Jersey, Nova Iorque e Massachusetts. Alguns fundos foram para a Massachusetts Humane Society devido a sua liderança no fornecimento de salvamentos para vítimas de naufrágios. Em 1850, uma estação de salva-vidas foi construída em Rhode Island e outras foram construídas na Carolina do Norte, Carolina do Sul, Flórida e Texas. Em 1854, o Congresso aprovou $12.500 para barcos de surf de metal para uso nos Grandes Lagos. Enquanto o Congresso fornecia fundos de tempos em tempos, os esforços para salvar as tripulações naufragadas ainda eram, em grande parte, desorganizados. As estações e equipamentos das embarcações salva-vidas não foram mantidos. Alguns equipamentos foram roubados enquanto os edifícios sofriam negligência e os efeitos do tempo sobre as linhas costeiras. Quando o navio Powhattan foi perdido em 16 de abril de 1852 e mais de 200 pessoas morreram, o naufrágio aconteceu a apenas 6 milhas (9,7 km) de uma estação de baleeiras salva-vidas. Para piorar ainda mais a situação, os corpos que se perderam em terra foram roubados de seus pertences e deixados lá. Isto fez com que o Congresso começasse a pensar em criar um serviço federal de salvamento de vidas. Em 1854, eles começaram a tomar medidas para criar tal serviço. Mas o progresso da idéia estagnou durante a Guerra Civil Americana.

A temporada de furacões do Atlântico de 1870 causou destruição generalizada e baixas em larga escala. Houve um chamado nacional para que o Congresso fizesse algo. Sumner Increase Kimball era um advogado que havia se unido ao Departamento do Tesouro dos Estados Unidos em 1862. Em 1871, ele foi nomeado para chefiar o Departamento de Salvamento de Vida. Sob sua liderança, o serviço foi estendido para a Costa Oeste e os Grandes Lagos.

Nessa época, havia duas maneiras de salvar as pessoas na água. Uma, que era usada se o navio estivesse perto, era armar uma bóia de calças, um dispositivo sobre uma corda usado para puxar alguém para segurança. O outro método era usar um barco para remar através do surf para alcançar as vítimas. Os barcos nessa época tinham cerca de 10 m de comprimento e eram parcialmente cobertos para manter a água fora. As tripulações freqüentemente remavam através de ondas que eram mais altas do que o comprimento de seus barcos. Por volta de 1907, os barcos começaram a usar motores movidos a gasolina.

Em 28 de janeiro de 1915, a Guarda Costeira dos EUA foi formada pela combinação do Serviço de Corte de Receita com o Serviço de Salvamento de Vida. A lei previa a aposentadoria da Kimball e de muitos dos funcionários mais antigos dos serviços. Durante seus 44 anos de existência, o Serviço de Salvamento de Vida prestou ajuda a 28.121 navios e 178.741 pessoas. Durante este tempo, apenas 1.455 pessoas perderam suas vidas em resgates ou tentativas de salvamento pela USLSS.