Serviço de Salvamento de Vida dos Estados Unidos

Antecedentes

Grandes áreas da costa atlântica dos Estados Unidos foram relativamente despovoadas durante os séculos XVIII e XIX. Qualquer navio que encalhasse, mesmo à vista de terra, não poderia esperar muita ajuda. Mesmo que as pessoas vissem um navio com problemas, não tinham organizações ou equipamento para sair e resgatar aqueles que estavam com problemas. Mesmo em lugares como o porto de Nova York, os navios podiam encalhar em bancos de areia durante tempestades e não ter ninguém para ajudá-los. Em uma tempestade, um navio apanhado em um banco de areia poderia ser despedaçado em poucas horas. Alguns sobreviventes podem ser capazes de nadar até a costa, mas no inverno podem morrer de hipotermia antes que alguém possa encontrá-los e ajudá-los. Um exemplo foi o navio veleiro americano México. Em 1837 ele encalhou na costa de New Jersey e antes que alguém soubesse do naufrágio, todos os 112 passageiros tinham morrido.

História

Havia organizações que forneciam serviços que salvavam vidas em certas áreas. Por exemplo, em 1786, a Massachusetts Humane Society foi formada por uma série de cidadãos de Boston que se preocupavam com a perda desnecessária de vidas em decorrência de naufrágios na área. Eles iniciaram a primeira estação de salva-vidas em Cohasset, Massachusetts, em 1807. Estas estações eram pequenos barracões que mantinham os pequenos barcos e equipamentos que os voluntários podiam usar para resgatar os marinheiros. A sociedade havia reconhecido que apenas os barcos pequenos eram úteis para salvar vidas, já que barcos maiores também corriam o risco de naufrágio. Mas os primeiros barracões eram colocados apenas perto de portos movimentados e grandes áreas da costa permaneciam desprotegidas.

Em 14 de agosto de 1848, o Congresso aprovou fundos para equipamentos para que os voluntários pudessem fornecer salvamentos para salvar vidas nas costas de Nova Jersey, Nova Iorque e Massachusetts. Alguns fundos foram para a Massachusetts Humane Society devido a sua liderança no fornecimento de salvamentos para vítimas de naufrágios. Em 1850, uma estação de salva-vidas foi construída em Rhode Island e outras foram construídas na Carolina do Norte, Carolina do Sul, Flórida e Texas. Em 1854, o Congresso aprovou $12.500 para barcos de surf de metal para uso nos Grandes Lagos. Enquanto o Congresso fornecia fundos de tempos em tempos, os esforços para salvar as tripulações naufragadas ainda eram, em grande parte, desorganizados. As estações e equipamentos das embarcações salva-vidas não foram mantidos. Alguns equipamentos foram roubados enquanto os edifícios sofriam negligência e os efeitos do tempo sobre as linhas costeiras. Quando o navio Powhattan foi perdido em 16 de abril de 1852 e mais de 200 pessoas morreram, o naufrágio aconteceu a apenas 6 milhas (9,7 km) de uma estação de baleeiras salva-vidas. Para piorar ainda mais a situação, os corpos que se perderam em terra foram roubados de seus pertences e deixados lá. Isto fez com que o Congresso começasse a pensar em criar um serviço federal de salvamento de vidas. Em 1854, eles começaram a tomar medidas para criar tal serviço. Mas o progresso da idéia estagnou durante a Guerra Civil Americana.

A temporada de furacões do Atlântico de 1870 causou destruição generalizada e baixas em larga escala. Houve um chamado nacional para que o Congresso fizesse algo. Sumner Increase Kimball era um advogado que havia se unido ao Departamento do Tesouro dos Estados Unidos em 1862. Em 1871, ele foi nomeado para chefiar o Departamento de Salvamento de Vida. Sob sua liderança, o serviço foi estendido para a Costa Oeste e os Grandes Lagos.

Nessa época, havia duas maneiras de salvar as pessoas na água. Uma, que era usada se o navio estivesse perto, era armar uma bóia de calças, um dispositivo sobre uma corda usado para puxar alguém para segurança. O outro método era usar um barco para remar através do surf para alcançar as vítimas. Os barcos nessa época tinham cerca de 10 m de comprimento e eram parcialmente cobertos para manter a água fora. As tripulações freqüentemente remavam através de ondas que eram mais altas do que o comprimento de seus barcos. Por volta de 1907, os barcos começaram a usar motores movidos a gasolina.

Em 28 de janeiro de 1915, a Guarda Costeira dos EUA foi formada pela combinação do Serviço de Corte de Receita com o Serviço de Salvamento de Vida. A lei previa a aposentadoria da Kimball e de muitos dos funcionários mais antigos dos serviços. Durante seus 44 anos de existência, o Serviço de Salvamento de Vida prestou ajuda a 28.121 navios e 178.741 pessoas. Durante este tempo, apenas 1.455 pessoas perderam suas vidas em resgates ou tentativas de salvamento pela USLSS.

Uma tripulação que salva vidas lança um barco de surf através do surf pesado. Cortesia do escritório do historiador da Guarda Costeira dos Estados Unidos.