Eleição presidencial dos Estados Unidos de 1860

Em abril de 1860, os democratas se reuniram em Charleston, Carolina do Sul, para selecionar um candidato para as próximas eleições presidenciais. A convenção estava em completo caos. Os democratas do norte queriam nomear Stephen A. Douglas. Os democratas do sul não o apoiariam porque ele apoiava que os novos estados tivessem o direito popular de escolher se permitiriam a escravidão. A convenção não conseguia chegar a um acordo sobre um candidato. Mais tarde, em uma convenção separada, os democratas do norte se reuniram novamente e escolheram Douglas. Os democratas do sul escolheram John C. Breckinridge. Ele era o Vice-Presidente dos Estados Unidos sob o Presidente James Buchanan.

Mais tarde, um terceiro grupo, o recém-formado Partido da União Constitucional escolheu John Bell como seu candidato. O partido incluía alguns democratas do sul que eram contra a escravidão. Também incluía membros do Partido Whig e do partido Know Nothing. O Partido da União Constitucional era contra a secessão e neutro em relação à questão da escravidão. O próprio Bell era um ex-democrata.

O partido republicano viu uma oportunidade quando os democratas foram divididos. Eles se encontraram em Chicago, de 16 a 18 de maio. William H. Seward era o favorito entre muitos. Abraham Lincoln ficara conhecido como resultado de seus debates com Stephen A. Douglas. Ele tinha a vantagem de que a convenção era realizada em Chicago, o centro de seu apoio. Após dois escrutínios, não havia escolha clara. No terceiro escrutínio os republicanos escolheram Lincoln.

A posição de Lincoln sobre a questão da escravidão era conhecida de seus debates senatoriais com Stephen Douglas, em 1858. Em um debate ele disse: "Acredito que este governo não pode suportar permanentemente metade escravo e metade livre". Uma de suas citações mais memoráveis ele declarou: "Uma casa dividida contra si mesma não pode permanecer de pé". Mesmo assim, ele foi considerado um moderado sobre a questão da escravidão. Ele sabia que não poderia acabar com a escravidão no sul em um só passo. Em vez disso, ele só se pronunciou contra a escravidão em novos territórios americanos.

Lincoln ganhou a eleição com 1.866.452 votos. Douglas recebeu 1.376.957 votos. John Breckinridge e John Bell compartilharam os 1.438.660 votos restantes. Lincoln venceu a maioria do colégio eleitoral dando-lhe a presidência. Mas ele ganhou sem carregar um único estado sulista. Antes da posse de Lincoln como presidente, sete estados sulistas declararam sua secessão. Em seu discurso inaugural, Lincoln falou aos estados do Sul. Ele disse: "Em suas mãos, meus compatriotas insatisfeitos, e não em minhas, está o momento da guerra civil". Ele prosseguiu: "O governo não vai atacar vocês". Vocês não podem ter nenhum conflito sem serem vocês mesmos os agressores". Vocês não têm o juramento registrado no céu de destruir o governo, enquanto eu terei o mais solene para 'preservá-lo, protegê-lo e defendê-lo'". Lincoln chamou-os de amigos e disse-lhes que não somos inimigos. Infelizmente nesta época Jefferson Davis já era o presidente da Confederação. A eles se juntaram mais tarde Virginia, Carolina do Norte, Arkansas e Tennessee. Dois estados, Kentucky e Missouri, tentaram permanecer neutros.

Em 12 de abril de 1861, foram disparados os primeiros tiros da Guerra Civil em Fort Sumter, na Carolina do Sul.