A palavra boêmia foi usada pela primeira vez em Paris para significar um cigano, porque muitas pessoas pensavam que os ciganos vinham da Boêmia. A palavra foi então usada no final do século XIX (1800) para pintores, escritores, músicos e atores pobres que freqüentemente viajavam de outras cidades para Paris e tentavam ganhar dinheiro. Paris era uma cidade famosa para pintores, escritores e músicos se reunirem, para aprender uns com os outros e para aproveitar a vida da cidade. Muitos deles viviam em Montmartre, não muito longe do "Moulin Rouge". Um dos pintores mais famosos a viver em Montmartre foi Henri Toulouse-Lautrec. Ele adorava pintar os dançarinos de latas e prostitutas. Ele fez muitos cartazes para anunciar as discotecas. Os cartazes agora são obras de arte famosas.
No século 20, a palavra "boêmio" se espalhou para outros países e foi usada para descrever a vida de muitos artistas diferentes de diferentes tipos. O tipo de comportamento que era considerado como "boêmio" incluía se uma pessoa tinha um emprego regular, como se vestia, suas opiniões políticas, suas visões religiosas, seu comportamento sexual e o entretenimento de que gostava.
As pessoas que eram chamadas de "boêmios" eram frequentemente muito pobres, porque tentavam viver pintando, atuando ou escrevendo. Era difícil ganhar a vida. Eles geralmente usavam roupas velhas ou de segunda mão e não podiam pagar um bom corte de cabelo. Muitas vezes dividiam o quarto no telhado de uma casa, que era barato, porque era frio no inverno, quente no verão e muitas vezes tinham pássaros vivendo lá também. De certa forma a vida de um artista boêmio era difícil, mas dava às pessoas liberdade para se expressarem, o que muitas vezes não era encontrado na sociedade mais conservadora, onde todos se preocupavam com o que as outras pessoas pensavam deles, e se preocupavam muito com coisas como roupas e casas. Às vezes, estudantes de famílias mais ricas vinham para viver um "estilo de vida boêmio", para que pudessem sentir a mesma liberdade de se expressar.
Durante o século XX, muitas cidades além de Paris têm áreas onde as pessoas viveram estilos de vida boêmios. Um dos problemas é que essas áreas muitas vezes se tornam moda para as pessoas ricas. Isto logo afasta os artistas e estudantes pobres, porque eles não podem mais pagar o aluguel.
