A Horta tinha um grande interesse pela música desde a infância. Em 1873, ele foi estudar teoria musical no Conservatório de Gand. Ele foi removido por mau comportamento. Em vez disso, ingressou no Departamento de Arquitetura da Academia Real de Belas Artes de Ghent. Em 1878, Horta partiu para Paris. Ele encontrou trabalho com o arquiteto e designer Jules Debuysson em Montmartre. Lá ele se inspirou nos artistas impressionistas e pontilistas, e também nas possibilidades de trabalhar em ferro e vidro.
Quando o pai de Horta morreu em 1880, ele voltou para a Bélgica e se mudou para Bruxelas. Ele se casou com sua primeira esposa. Ele estudou arquitetura na Académie Royale des Beaux-Arts. Em Bruxelas, Horta fez uma amizade com Paul Hankar. Ele se tornou assistente de seu professor Alphonse Balat, arquiteto de Leopold II da Bélgica. Juntos eles projetaram as estufas reais de Laeken, o primeiro trabalho de Horta a usar vidro e ferro.
Em 1884 a Horta ganhou o primeiro Prix Godecharle a ser concedido para Arquitetura.
Em 1885 Horta trabalhava por conta própria. Ele foi encarregado de projetar três casas. No mesmo ano ele também entrou para a Sociedade Central de Arquitetura Belga. Nos anos seguintes ele participou de uma série de concursos para obras públicas. Ele trabalhou com escultores (notadamente seu amigo Godefroid Devresse) em estatuária e até mesmo em tumbas. Ele ganhou uma série de prêmios. Ele achava que as formas que fazia eram altamente práticas e não artísticas.
Durante este período, a Horta uniu-se aos maçons livres. Isto lhe deu muitos clientes quando ele voltou a projetar casas e lojas em 1893.
Horta foi nomeado Chefe de Projeto Gráfico para Arquitetura na Université Libre de Bruxelles em 1892. Ele se tornou Professor de Arquitetura em 1893. Ele trabalhou lá até 1911.
