Zhong Zhong e Hua Hua

Os cientistas fizeram o primeiro mamífero clonado, Dolly a ovelha, em 1996 utilizando a transferência nuclear de células somáticas (SCNT). Desde então, os cientistas já clonaram 23 tipos diferentes de mamíferos, incluindo vacas, gatos, cães, cavalos e ratos. Mas os primatas têm sido muito difíceis de clonar. Reprogramar os núcleos transferidos é muito difícil. Um macaco chamado Tetra (nascido em outubro de 1999), uma fêmea rhesus macaque, foi feito por uma equipe liderada por Gerald Schatten do Centro Nacional de Pesquisa de Primatas do Oregon, utilizando uma técnica diferente, chamada "divisão do embrião", que é uma forma de fazer um gêmeo artificial. A divisão do embrião não é tão difícil quanto a transferência nuclear de células somáticas, e só pode ser feita a partir de um embrião. Assim, algumas pessoas dizem que Tetra é o primeiro primata clonado e outras pessoas dizem que Zhong Zhong e Hua Hua são.

Em janeiro de 2019, cientistas na China disseram que tinham feito cinco macacos clonados idênticos, editados por genes, usando transferência nuclear de células somáticas, como com Zhong Zhong e Hua Hua. Eles também usaram uma técnica Crispr-Cas9 de edição de gênero que, segundo He Jiankui, foi usada para criar os primeiros bebês humanos modificados de gênero, Lulu e Nana. Estes clones de macacos foram feitos para estudar várias doenças médicas.

Zhong Zhong e Hua Hua foram feitos por cientistas do Instituto de Neurociência da Academia Chinesa de Ciências em Xangai. Os líderes de equipe foram Qiang Sun e Muming Poo. Eles tiraram núcleos de células de fibra de um macaco comedor de caranguejo fetal ou Macaca fascicularis). Um feto é um animal que cresceu maior que um embrião, mas que ainda não nasceu nem eclodiu. Eles removeram os núcleos dos óvulos (óvulos) e depois colocaram os núcleos das células fetais nesses óvulos. A equipe usou duas enzimas para mudar a memória epigenética dos núcleos doados para que eles agissem como núcleos embrionários. Em seguida, colocaram 21 destes óvulos com os núcleos doados em macacos substitutos da mãe. Houve seis gestações, e finalmente dois animais vivos. Estes macacos receberam o nome de Zhong Zhong e Hua Hua, depois de Zhonghua (chinês: 中华, um nome chinês para a China). Embora ainda não nascessem muitos macacos bebês, os cientistas pensam que os métodos poderiam se tornar melhores no futuro. A equipe baseada na Escócia que criou a ovelha Dolly, em 1996, precisou tentar 277 vezes e produziu apenas uma ovelha bebê.

Quanto mais antigo é o núcleo doado, mais difícil é fazer um clone. As células fetais são mais difíceis de clonar que as células embrionárias, e as células adultas são mais difíceis que as células fetais. A mesma equipe de cientistas também tentou clonar macacos usando núcleos de macacos adultos, mas isso não funcionou. Eles implantaram 42 macacos-mãe, e 22 deles engravidaram, mas havia apenas dois macacos infantis, e morreram logo após o nascimento.

Muming Poo disse que o nascimento de Zhong Zhong e Hua Hua mostra que as pessoas poderiam fazer clones humanos, mas Poo não planeja fazer isso. Poo também diz que é importante porque mostra que a transferência nuclear de células somáticas poderia ser usada para fazer macacos que são geneticamente exatamente os mesmos, para experiências. Os médicos que estudam o coração humano já usam macacos comedores de caranguejo como um organismo modelo quando estudam problemas com os vasos sanguíneos ao redor do coração. Poo disse que macacos como Zhong Zhong e Hua Hua poderiam ser usados para aprender mais sobre neurociência, doença de Parkinson e doença de Alzheimer quando ele falou no programa de notícias de rádio Todas as Coisas Consideradas em janeiro de 2018.

Acadêmicos que estudam o certo e o errado na ciência, como Insoo Hyun da Case Western Reserve University, perguntaram se as pessoas fariam clones humanos de qualquer forma. Poo disse a All Things Considered, "Tecnicamente falando, pode-se clonar humanos ... Mas nós não vamos fazer isso". Não há absolutamente nenhum plano para fazer nada sobre os humanos".

• Clonagem