O cuco comum, Cuculus canorus, (geralmente chamado apenas de "cuco" nos países onde vive) é um migrante de primavera para a Europa e o norte da Ásia. Inverna na África e no sul da Ásia. É uma ave cinzenta, de corpo esguio, cauda longa e pernas fortes. Parece um pouco como uma pequena ave de rapina quando voa. O macho é cinza escuro acima com uma cauda marrom escura, manchada e inclinada com branco e desigualmente barrado em preto. A fêmea é semelhante, mas um pouco mais avermelhada na parte superior do peito. Ela gosta de comer lagartas peludas. É freqüentemente encontrada onde a mata faz fronteira com a terra aberta.
O cuco recebe seus nomes porque o cuco comum masculino canta duas notas que soam como a palavra "cu - ckoo". A fêmea não faz este som. Ela tem um som borbulhante.
Pôr seus ovos
O cuco comum não faz um ninho próprio, e eles não criam seus próprios filhotes. Ao invés disso, a fêmea põe seus ovos nos ninhos de outras aves. Cada fêmea de cuco é especializada em apenas uma espécie hospedeira, e põe ovos camuflados no ninho daquela ave. Por exemplo, um cuco que deposita seus ovos em ninhos de canaviais põe ovos que se parecem com os de um canavial.
A fêmea cuco passa muito tempo observando as aves no ninho onde ela quer pôr um ovo. Ela tem que trabalhar o tempo exato para ir e pôr seu ovo enquanto os pais "anfitriões" não estão olhando. Se o cuco põe seu ovo no ninho antes que a outra ave ponha, a toutinegra vai notar e sabe que não é seu ovo, e assim ela vai se livrar dele. Se o cuco põe seu ovo muito tarde, quando a toutinegra tiver terminado de pôr, isto também será notado.
Quando a fêmea pensa que é o momento certo ela vai voar até o ninho de toutinegras de cana, empurra um ovo de toutinegra de cana para fora do ninho, deposita seu ovo e voa. Isto leva apenas cerca de 10 segundos. A toutinegra de cana não percebe e continua a cuidar dos ovos. Quando o pintinho de cuco eclode, ele logo cresce muito rápido. Ela empurra os outros ovos ou pintinhos de caniço para fora do ninho. Aos 14 dias de idade, ele tem cerca de 3 vezes o tamanho das toutinegras de canas adultas. O pintinho tem uma boca enorme, que se abre muito larga. Ele também faz um som "cheeping" muito rápido que soa como um ninho cheio de pintos de caniço. Isto faz com que os pais se comportem como se tivessem um ninho cheio de seus próprios filhotes.
Cerca de 56 das espécies de cuco do Velho Mundo e 3 das do Novo Mundo são parasitas da criação, colocando seus ovos nos ninhos de outras aves. Estas espécies são parasitas de criação obrigatória, o que significa que só se reproduzem desta forma. A casca dos ovos das crias parasitas é espessa. Elas têm duas camadas distintas com uma camada externa calcária que se acredita fornecer resistência à rachadura quando os ovos são deixados cair no ninho hospedeiro.
Linhas específicas do hospedeiro
As cucos parasitas femininas são especializadas e põem ovos que se parecem com os ovos de seu hospedeiro escolhido. Isto foi produzido pela seleção natural, pois algumas aves são capazes de distinguir os ovos de cuco dos seus próprios, levando a que os ovos menos parecidos com os do hospedeiro sejam jogados para fora do ninho.
As espécies hospedeiras podem tomar medidas diretas para impedir que os cucos ponham ovos em seus ninhos. Aves cujos ninhos correm alto risco de cucos, muitas vezes mugem cucos e os expulsam da área.
Os cucos parasitas são agrupados em gentes: cada gênio é especializado em uma determinada espécie hospedeira. Isto permite a cada galinha desenvolver uma determinada coloração de ovos. Assim, a espécie como um todo parasita uma grande variedade de hospedeiros, mas cada linha de fêmeas é especializada em uma única espécie hospedeira.
Os genes que regulam a cor dos ovos são transmitidos apenas ao longo da linha materna, sem dúvida sobre o cromossomo sexual. Isto permite que as fêmeas ponham ovos miméticos no ninho de sua espécie hospedeira.
Pensa-se que as fêmeas são impressas nas espécies hospedeiras que as criaram; mais tarde, elas apenas parasitam os ninhos dessas espécies. Os cucos machos fertilizam as fêmeas de todas as linhas, de modo que o fluxo gênico ocorre entre as diferentes linhas maternas.
O detalhe e a quase perfeição do parasitismo do ninho de cuco, e as defesas das aves hospedeiras, são extraordinários. Muitas das espécies hospedeiras podem detectar e jogar fora ovos de cuco quase perfeitos. Este sistema é um belo exemplo de uma corrida armamentista evolucionária, um tipo de co-evolução. Há outras aves que praticam o parasitismo dos ninhos (como os pássaros de boi), mas estes outros sistemas são muito menos especializados.
