A máquina Enigma foi criada para a Alemanha por Arthur Scherbius na Primeira Guerra Mundial. É uma máquina cifrada: uma forma de mudar as letras de uma mensagem para que pareça ser cartas embaralhadas (ou, letras aleatórias).
Cada vez que uma letra é digitada, ela aparece como outra letra no alfabeto. As escolhas não são aleatórias. Elas são decididas por uma série de rotores que são ajustados a cada dia para uma configuração de partida diferente. Cada pressionamento de uma tecla transforma os rotores em uma nova posição.
As mensagens militares alemãs feitas na máquina Enigma foram quebradas pela primeira vez pelo Departamento de Cifras da Polônia, a partir de dezembro de 1932. Mais tarde, eles projetaram dispositivos mecânicos para quebrar as cifras Enigma. A partir de 1938, mais complexidade foi adicionada às máquinas Enigma, tornando a decriptação mais difícil.
Em 25 de julho de 1939, em Varsóvia, os poloneses mostraram aos agentes da inteligência francesa e britânica sua criptanálise do Enigma, e prometeram a cada delegação um Enigma construído pela Polônia. A demonstração foi um início vital para o posterior trabalho britânico no Bletchley Park.
"Hut 6 Ultra nunca teria começado se não tivéssemos aprendido com os poloneses, no momento, os detalhes tanto da versão militar alemã da máquina comercial Enigma, quanto dos procedimentos operacionais que estavam em uso". Gordon Welchman, The Hut Six Story, 1982, p. 289.
Durante a invasão da Polônia (1939), os quebra-cabeças poloneses foram enviados à França por motivos de segurança. Mais tarde, eles fugiram para a Grã-Bretanha. Fazendo melhorias técnicas, os quebra-cabeças britânicos resolveram um grande número de mensagens do Enigma, e deram o texto de forma clara ao pessoal militar. A informação obtida a partir disto, chamada "Ultra" pelos britânicos, foi uma grande ajuda para o esforço de guerra dos Aliados. Ultra também incluía decriptografias de outros cifras e códigos alemães, italianos e japoneses, incluindo a cifra do Alto Comando alemão.
Erros de operadores alemães ajudaram na criptanálise da Luftwaffe Enigmas, e a captura britânica de mesas chave e de uma máquina de um submarino alemão ajudou a rachar as da Marinha.
Em 15 de julho de 2011, a Rainha Elizabeth II visitou Bletchley Park, onde a máquina é mantida no Museu, para homenagear aqueles que trabalharam lá, já que eles interromperam a guerra quebrando os cifrões da Alemanha nazista.
