As primeiras pessoas a viver na área de Forbes foram os aborígenes australianos, o povo Wiradjuri. O primeiro europeu foi o explorador John Oxley, em 1817. Ele chamou a área de "Camp Hill". Ele não pensava muito no solo argiloso, na madeira pobre e nos pântanos. Ele escreveu: "...é impossível imaginar um país pior". Os primeiros colonos mudaram-se para o distrito em 1834 e fundaram uma estação (fazenda) chamada Bogabigal. A Forbes foi construída no que foi a fazenda de Arthur Rankin chamada Estação Cunumbla.
O ouro foi encontrado na Forbes por Harry Stephens, também conhecido como "Harry Alemão", em junho de 1861. Cerca de 30.000 pessoas se mudaram para os campos de ouro, mas em 1863 isto havia caído para cerca de 3.500 porque a mineração do ouro era muito dura. As escavações estavam molhadas com água proveniente do rio Lachlan. Cerca de dois terços dos edifícios estavam vazios.
Os campos de ouro foram inicialmente chamados de "Black Ridge". A cidade recebeu o nome de "Forbes", em homenagem a Sir Francis Forbes. É possível que o nome tenha sido um erro. O nome Forbes deveria ter sido dado a Hill End, Nova Gales do Sul, perto de Mudgee. O ouro foi encontrado lá ao mesmo tempo. O ouro na Forbes foi encontrado pela primeira vez na área conhecida como Halpin's Flat. O Hotel Albion, uma vez parada de descanso para ônibus de palco Cobb and Co., tem túneis embaixo dele. Estes eram usados para levar ouro e dinheiro de e para os bancos e impedir que fosse roubado. A agricultura tornou-se importante depois que a mineração de ouro terminou. A Forbes se tornou um importante ponto de parada na pista principal para a movimentação de gado de Queensland para Victoria.
Um dos mais famosos bushrangers da Austrália, Ben Hall, foi morto a tiros pela polícia a cerca de 20 km a noroeste da cidade, em 5 de maio de 1865. Hall e sua gangue eram famosos por roubar 77 kg de ouro e 3.700 libras esterlinas de um ônibus de palco perto da cidade de Eugowra em 1862. Ele está enterrado no Cemitério Forbes.
Kate Kelly, a irmã do bushranger Ned Kelly, morava em Forbes. Ela foi afogada no rio Lachlan em 1898. Ela está enterrada no cemitério de Forbes.
A ferrovia chegou à Forbes em 1893. Os trens de passageiros deixaram de ir para a Forbes em 1983.
