De sua região central, os Francos conquistaram gradualmente a maior parte da Gália Romana ao norte do vale do Loire e ao leste da Aquitânia Visigótica. No início eles ajudaram a defender a fronteira como aliados; por exemplo, quando uma grande invasão da maioria das tribos germânicas do leste atravessou o Reno em 406, os Francos lutaram contra esses invasores. Na região de Paris, o controle romano persistiu até 486, uma década após a queda dos imperadores de Ravena, em parte devido a alianças com os Francos.
Merovingianos
Em 451, Aëtius chamou seus aliados germânicos em solo romano para ajudar a combater uma invasão de Átila, o Huno. Os Francos Salianos responderam ao chamado; os Francos Ripuarianos lutaram de ambos os lados, pois alguns deles viviam fora do Império. Os Merovingianos tinham governadores que levavam os Franks à guerra e tinham muitas responsabilidades de governo.
Carolíngicos
A realeza carolíngia começa com a deposição do último rei merovíngio e a adesão em 751 de Pippin, o Curto, pai de Carlos Magno.
Pippin reinava como um rei eleito. Enquanto na França, mais tarde, o reino tornou-se hereditário, os reis do mais tarde Santo Império Romano se mostraram incapazes de abolir a tradição eletiva e continuaram como governantes eleitos até o fim formal do Império, em 1806.
Em 768 Carlos Magno (Charles the Great), uma figura poderosa, inteligente e modestamente alfabetizada que se tornou uma lenda para a história posterior tanto da França quanto da Alemanha. Carlos restaurou um equilíbrio igual entre imperador e papa.
A partir de 772, Carlos conquistou e eventualmente derrotou os saxões para incorporar seu reino ao reino franciscano. Então (773-774), ele conquistou os Lombardos e assim pôde incluir o norte da Itália em sua esfera de influência. Ele renovou a doação do Vaticano e a promessa ao papado de continuar a proteção franciscana.
Charles criou um reino que chegou dos Pirineus no sudoeste (na verdade, incluindo uma área no norte da Espanha (Marca Hispanica) depois de 795) sobre quase toda a França atual (exceto a Bretanha, que os Francos nunca conquistaram) para o leste da maior parte da Alemanha atual, incluindo o norte da Itália e a Áustria atual. No dia de Natal, 800, o Papa Leão III coroou Carlos como "Imperador dos Romanos" em Roma. Embora Carlos preferisse o título de "Imperador, rei dos francos e lombardos", pois não queria entrar em conflito com o Império Bizantino, o Império Franco tornou-se o sucessor do Império Romano (ocidental). Carlos morreu em 28 de janeiro de 814 em Aachen, onde foi enterrado.
Charles teve vários filhos, mas apenas um sobreviveu a ele. Este filho, Luís o Pio, seguiu seu pai como o governante de um império unido. Quando Luís morreu em 840, o Tratado de Verdun em 843 dividiu o Império em três:
- O filho mais velho sobrevivente de Louis, Lothair I, tornou-se Imperador e governante dos Francos Centrais. Seus três filhos, por sua vez, dividiram este reino entre eles em Lotharingia, Borgonha e (Norte) Itália. Estas áreas desapareceriam mais tarde como reinos separados.
- O segundo filho de Louis, Louis, o alemão, tornou-se Rei dos Francos Orientais. Esta área formou o núcleo do mais tarde Santo Império Romano, o berço da Alemanha.
- Seu terceiro filho Charles, o Careca, tornou-se Rei dos Francos Ocidentais; esta área se tornou a fundação da França posterior.
